自灭亡成汉以来，桓温名声大振，在朝中势力日益壮大，朝廷上下，无人不惧。
永和二年，骠骑大将军何充去世，摄政褚太后命会稽王司马昱总理朝政，引殷浩作为自己的心腹，想以此与桓温抗衡，后又大量引自己封地人士和同好进入朝廷，彻底掌握朝政。
而桓温则在自己的镇守之地荆州，掌管八州之地，可自行调配资源，招聘军卒，渐与朝廷呈对抗之势，不臣之心渐显。后又请求北伐，遭朝廷拒绝后，陈兵武昌，建康朝廷为之一惊，直至司马昱写信责备，桓温才退回荆州。
此后殷浩北伐，连连战败，桓温利用朝野上下对殷浩的不满将其罢黜。至此，朝廷内外尽落桓氏一族。
就在此皇权即将旁落之际，司马郁出生了。由于他的父亲司马昱在朝堂上的失利，因此对他寄予厚望，盼望他能够兴复司马皇族，重新一统中原。
而司马郁也并没有让他父亲失望，从小便天资聪颖，通古论今，饱读诗书。但东晋朝的门阀制度已经到无法控制的地步，士族，宗亲，还有帝王之间的矛盾再也不能平衡，再加上他看到自己的兄长司马道生如此的纨绔和不学无术，他感到了无望，于是痛哭流涕。
升平二年，司马昱想用帝王权术抗衡桓温，欲还政穆帝，但穆帝怕桓温废黜自己，遂拒绝了司马昱的请求。
就这么，司马昱眼看着司马皇族被架空，当前帝王的软弱使拯救皇族再无可能。从这一刻起，他有了自己上位称帝的念想，他要亲自上阵，复兴皇族。
升平五年，穆帝驾崩，哀帝继位，帝王权力进一步被桓温架空，而他主导的北伐战争导致东晋朝持续衰落，占据北境的胡人则越来越嚣张。
兴宁三年，在得知前线将军陈祐弃守洛阳后，司马昱决定找到桓温商议重新征讨之事。而桓温也要处理好北伐失败后会出现的种种问题，在朝中必须要找到一个大人物的支持，否则独揽大权的他必将受到各方的征伐。
在朝中失势的司马昱也想通过这件事与桓温处好关系，以谋划自己复兴司马家族的大事。
但谁也没想到，看腻了朝堂上门阀宗亲相争的哀帝，想在寻求长生之道的同时找到拯救东晋的方式，但不幸中毒身亡。
由于事出突然，重新征讨洛阳之事也就无从谈起。不过哀帝的突然驾崩，却也是一个突如其来的机会，每个人都想趁此机会上位，或者是称帝。
而摄政的褚太后却立琅琊王司马奕为帝，这自然引起各门阀宗亲的不满，特别是桓温与司马昱。
司马昱一如既往的拒绝非常规的赏赐，既表明了态度也得到了一个好名声。而桓温也是早有篡位之心，只不过现登基的皇帝并无过失可言。
太和四年，桓温再次北伐，却惨遭失败，由于他手握兵权，朝廷不敢追究桓温的兵败之责，而司马昱与桓温再次商议之后的行动，他们一拍即合，准备废黜司马奕。
司马昱准备利用桓温登上帝位，然后重振皇族。而桓温则准备迎司马昱上位进一步架空王权，然后篡位。
但由于桓温第三次北伐失败，在朝中声望大减，他篡位之心渐急，于是听取了心腹的建议，通过废帝以重振威势。太和六年，桓温突然威逼褚太后废掉了司马奕，后又亲率百官到会稽王邸迎司马昱入朝，拥立为帝，史称简文帝。
一顿操作猛如虎，令司马昱措手不及。这时的他，彻底感到了无望。
简文帝上台后，桓温朝中势力更加强势，完全清楚异己，特别是司马宗亲和名门望族，但他本人却拒绝简文帝的加封，拒绝留在建康朝廷辅政。
面对桓温如此行径，简文帝司马昱感觉司马皇族早晚一天会有所不保，于是召来自己最放心，同时也是天资最聪颖的一个儿子——司马郁。
在一个烛光摇曳的夜晚，司马郁接到父王司马昱的密诏，立刻暂停与前秦朝的绝密谈判，连夜从北方回到建康，乔装混入宫城东堂。
“父王，儿回来了。”司马郁见到了瘫坐在台阶上的父亲，行礼道。
“你终于回来了，”司马昱拖着无力的语气道，“刚刚桓温来见我了。”