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永历元年三月,清兵已攻陷平乐,瞿式耜估计敌人必然要争夺桂林,一面调度粮草,一面把驻在黄沙镇的焦琏部队调回桂林,为鼓舞士气瞿式耜甚至把自己俸银也凑上去犒赏将士。第二天上午清兵突然袭击桂林,攻入文昌门,瞿式耜沉着指挥,依靠焦琏、白贵等部队奋勇厮杀,清兵全面溃退。
永历二年二月,联明抗清的原大顺军将领郝永忠(即郝摇旗),在灵川战役中受挫后退到桂林,受到当地驻军的歧视,发生兵变,郝永忠纵兵大肆掠夺,杀太常卿黄太元,当时瞿式耜不在桂林,瞿式耜的家也被抢掠,家人拿出何腾蛟的令箭,才混出城去。
三月初瞿式耜回城后,料理善后事宜,首先安定人心,加强战备,督师何腾蛟也带兵来保卫桂林,再败清兵。
永历三年,何腾蛟殉国后,瞿式耜兼任督师,陆续收复靖州、沅州、武冈等府县。无奈南明朝中上下争权夺利,猜忌倾轧,能征善战的广西本地部队又长期战斗,得不到休整,大大削弱了战斗力。
永历四年正月,南雄被清兵攻破,不久全州再度陷落,严关失守,前线溃退下来的官军竟然沿途掳掠,秩序大乱,驻城将领也不战而逃。
瞿式耜气愤到极点,捶胸顿足说:“国家把高官厚禄养这些人,现在竟这般行径,可耻!可耻!”。
形势越来越坏,十月初,清军兵临城下时,桂林军民已经四散而逃,就连瞿府男女仆从也走散了,他的侍从武官备马请他出城暂避,劝他说:“大人是国家栋梁,一身关系国家安危,突围出去后,还可号召四方爱国志士,再干大事。二公子历经千难万苦,正从常熟赶来看望大人,只需暂避一下,父子就能见面了。”
瞿式耜摆摆手说:“我是桂林留守,我没有守好这个地方,对不起国家,还顾什么子女!”随后整整衣冠,端坐在衙门里。
……
翰林院学士、广西总督张同敞,是瞿式耜的学生,见局势已无法挽回,从灵川随溃兵逃回桂林,听说城里人已走空,只有瞿式耜没走。张同敞平时十分敬重瞿式耜,立即只身泅水过江,赶到留守衙门见瞿式耜说:“恩师,形势这么危急,你怎么办?”
瞿式耜说:“我是留守,有责任守好这地方,城存与存,城亡与亡。今天,为国家而死,死得光明磊落,你不是留守,为什么不走?”
张同敞听后说:“恩师,以前战败,只要我不跑,总有部队跟随我,以图再起;而这次竟全部跑光,再无一兵一卒敢于再战,可见人心已然散尽了,我不死还能做什么呢?要死,就一起死!恩师,你难道不允许我和你一起殉难吗?”
说完就在旁边椅子上坐下来,和瞿式耜一起饮酒。
东方渐渐发白,清兵冲进衙门,要捆绑他们,瞿式耜说:“我们不怕死,坐等一夜了,用不着捆绑。”遂和张同敞昂首阔步走出衙门。
孔有德一心想收降瞿式耜,关押至今,屡遭严词拒绝,终于失去了耐心。
……
“别山,这是我写的绝命词,明天你托那位余将军想法带出去罢,日后若是传至皇上耳中,也算是老夫以明厥志了。”
瞿式耜把一张书稿隔窗递给张同敞,目光深邃的道。
张同敞接过书稿,朗声读到:
“从容待死与城亡,千古忠臣自主张;三百年来恩泽久,头丝犹带满天香!”
“恩师大义!”张同敞凛然道。
“别山,你是快枪手,也吟一首吧?这是你我最后唯一能够留给这个国家的了。”