这次靖北军出师湖广，按督师杨嗣昌的意思是驻防襄阳东部的随州、安陆等地，阻截住张献忠和罗汝才东进之路。
当然诸将在进入预订防区后，才能带数百亲兵至襄阳行辕听令，这也是明末文官督师控制武将的一种手段，袁崇焕杀毛文龙、以及此后的孙传庭杀贺人龙皆是以商讨军务为由，将其召入行营斩杀之。
按兵部调令，山东军的任务是驻守随州、安陆一线，阻截张献忠东窜之路，在原本的历史上，张献忠和罗汝才一直在川鄂边境游走，东线并无多大战事。
故此李兴之决定沿大运河南下，经长江进驻德安府，走水路的好处就是军中的辎重物资便于转运，步骑就可以轻装上阵。
再者淮扬、江南一带颇为富庶，靖北军也可以打打江南富绅的秋风，本伯为国劳心劳力，拿你们一点银子也是理所应当的。
七月初十靖北军主力抵达济南泺口渡口，山东巡抚刘理顺看到靖北军军容甚盛，当即提出了随军出征的构想，在他看来李兴之能击败强悍的东虏，打区区几个流寇，还不跟玩一样，这可是混功劳的大好机会。
跟随李兴之出征的还有莱登镇监军张成，这厮到不是想要什么战功，而是吵着要观摩蓬莱伯的绝世兵法，指望着学上一两手，将来若是遇上不需要劳动蓬莱伯的小毛贼，自己也可以弄点战功混混。
对于刘理顺和张成的要求，李兴之自无不许，左右这次自己驻守的是随州和安陆，可以肯定是不会有战事的，权当带这两货观光旅游了。
七月二十一，在所有物资全部装船后，李兴之即命各部起行，直奔淮安方向。
在大军抵达扬州时，京师传来的消息，杨嗣昌此次出征，以总兵猛如虎为总统、张应元为副总统、统辖天津镇总兵刘光祚、宣大总兵杨朝栋，参将刘光勇、刘士杰等人，起京畿军马三万为中军择日出征。
又飞檄陕西的援剿总兵贺人龙、郑嘉栋、参将牛成虎、游击高杰等人起秦兵四万；襄阳左良玉所部两万，以及四川总兵曾荣耀和镇东将军秦良玉分进合击，扼守要冲，意图将张献忠和罗汝才围困于郧阳一带。
八月十五，崇祯在平台召见杨嗣昌和监军万元吉。
杨嗣昌认为楚地广袤，四通八达，官军虽众，但一旦开战，大军出动，身后必然会留下空档，莫如驱贼入蜀，四川险阻，蹙可获全功。
崇祯深以为然，凡所奏七事，皆照准，赐白金百、赏功银四万，银牌千五百面，御酒六百坛，又在宫中赐宴，亲自替杨嗣昌斟酒，并赐壮行诗。
盐梅今暂作干城，
上将威严细柳营，
一扫寇氛从此靖，
还期教养遂民生。
杨嗣昌感念崇祯恩义，遂与崇祯相约，克期一年，必扫平中原贼寇，若不成功，即以死以谢天下。
在崇祯的严令下，明廷的战争机器飞速运转起来，湖广大地战云密布，连呼吸中都带着血腥味。
九月十六，杨嗣昌总统大军抵达襄阳，为了统筹战局，而襄阳又是控扼流寇南下的必经之路，