明朝朝廷的大规模下海，促进了造船、航海技术的发展及手工业品的生产，也客观上带动了民间私人海外贸易。
虽然朝廷实行海禁，但私人出海贸易作为一股潜流在明初就已发展。
仁宣至武宗时期，宣宗进巧了最后一次郑和下西洋。
仁宣时期明朝逐渐安定下来，社会政治氛围也逐渐变得宽松。
承平日久，明朝对于民间出海贸易表现得宽松，明中期私人海外贸易发展壮大起来。
虽然明中期私人出海贸易虽然有较大的发展，但私人出海贸易仍为一种违法行为。
为了使不断发展的私人出海贸易能合法且在政府管理下进行，成化时丘濬提出了恢复宋元时期市舶司制度的思想，使明朝的市舶司管理私人出海贸易并抽税。
丘的这种思想标志着明中期开海思想的产生。
明初的禁海政策主要是防御倭寇，后来转变为国家垄断海贸，宣德之后渐渐放开了监管力度，民间海贸便逐渐发展起来。
这也是为什么刘大夏等人坚决阻止下西洋的原因之一，毕竟这损害到了沿海官府的利益。
嘉靖帝由藩王即帝位后改变了武宗时的作风，主张厉行洪武祖制，对私人出海贸易采取严厉的海禁政策。
出海的海商受到明朝海防官兵的阻止，海外贸易的发展势头受到政治的压制。
因沿海地区山多田少，出海贸易是沿海地区百姓获取生活来源和财富的重要手段。
海禁政策的实施使沿海商、民大困。
海禁政策断绝了沿海百姓的生业。
可是上有对策下有政策，下层百姓为了获得生活来源，闽、浙、广之沿海地方大族为了获得更多财富，不惜违反出海禁令，私自出海贸易。
这里要提到一个人——朱纨，他在嘉靖二十六年，1547年，受命提督闽浙海防军务的朱纨上任后，严厉打击海上走私活动，使一些暗中支持走私活动的沿海豪势惴惴不安。
于是，他们鼓动一些言官弹劾朱纨滥杀无辜。
嘉靖二十八年，嘉靖皇帝下诏罢免朱纨之职并派员按问，朱纨感到闽浙走私豪势必然借机杀他，遂喝药自尽。
然而不久之后，江、浙、闽、粤数省沿海却发生大规模海盗抢劫和烧杀事件，史称“嘉靖倭乱。
面对“嘉靖倭乱”，明朝几乎动员了全国的力量，直至嘉靖四十三年才将这场动乱平定。
朱纨死后，明朝海禁已然名存实亡，相关官员不敢言“海禁”事。
这个时候，明朝许多有识之士产生了新的海洋思想，如胡宗宪、谭纶等人。
在倭乱平息后福建巡抚谭纶就给朝廷上《条陈善后未尽事宜以备远略以图治安疏》，就福建地方治安和民生问题提出开海方案。
他在奏疏中提到：“弊源如鼠穴，也须留一个；若还都塞了，好处俱穿破”，并指出“闽人滨海而居者，不知其凡几也，大抵非为生于海则不得食”，“一切禁罢，则有无何所于通，衣食何所从出。如之，何不相率而引为盗也”。
因此，他请求朝廷允许福建人开海通商。