刘贤笑道：“如此说来，曹操数万精兵云集新野，是来观望荆州风景的了？”
荀立答道：“刘将军数万大军在樊城干什么，魏公的大军就在干什么！”
刘贤闻言大笑一阵，随后道：“荀兄，实不相瞒，我拿下樊城，已经心满意足，如今实有罢兵之意。你可回去告诉曹操，若他也愿意罢兵，那么便请领兵返回中原，我绝不追赶。我一向言而有信，绝不虚言欺骗。”
荀立也笑道：“刘将军乃是守信君子，我自然信得过。既然如此，我这就回去禀告魏公。”
当下荀立回见曹操，言说刘贤短期内并无再战之意。曹操闻言，心下略安。就听刘晔起身道：“魏公，如今正是三四月份，乃是农时。我数万大军囤聚新野，十万民夫载粮于道，若是耽搁了耕种，必将影响今年秋收。我想刘贤定然也是因此才暂息刀兵。既然刘贤无意北进，魏公何不也撤兵返回中原，使民夫能够安心回家务农。”
曹操点头道：“此言甚是！”
于是曹操命夏侯惇、司马朗、王思等人遣散民夫，与孙观、孙康等人一道各自领兵返回驻地，又留曹仁镇守宛城，遮护前线新野、穰城、安众、湖阳等地后路。
如此一来，南阳前线便驻扎了五万二千人马。
一切安排妥当，曹操这才率领残余的两万余中军开拔，先回许都，亲自领着刘贤使者赖恭朝觐天子，献上贡物。于是朝堂之上阿谀奉承之辈开始对曹操一片歌功颂德，说曹操挥师南征，逼得刘贤上贡朝廷，荆州、交州、南中等边远州郡从此再归王化，功莫大焉！
一场大败，就因为刘贤遣使上贡，到了朝堂却就被一干人反说成是大胜。
曹操虽然心下满不是滋味，但为了稳定朝局，也值得冷着一张脸，对这些指鹿为马的阿谀之词听之任之。
当下奉贡完毕，天子赐宴慰勉了使者。次日，曹操又请赖恭赴宴，席间试探道：“你本是交州刺史，论官位该与刘贤平等。如今刘贤却擅自夺了交州，你反成了他的行军长史。我欲奏明天子，重新任命你为交州牧，不知你意下如何？”
赖恭推辞道：“我才具有限，当年为交州刺史，反被部下逼出交州，只得退到灵渠，依附于刘将军。刘将军挥师交州，是受我所请，并非夺我基业。他扫平叛逆，施行仁政，使得一州夷汉百姓尽皆安居乐业，其功至大，我能在他麾下做长史，实是莫大的荣幸，安敢与他比肩？魏公好意，恕我不能领受。”
曹操闻言，面色不悦，继而又道：“既然你不愿做交州牧，那么留在朝中为官，如何？你若愿意留下，我保你一个九卿之位。”
赖恭再次推辞。曹操越发不悦，当日宴席不欢而散。
等到赖恭回到馆驿，就见从人捧着许多拜帖来见。赖恭随意翻看了一下，却都是些朝中高官送来的，如杨彪、金炜、韦晃等人。赖恭叹了口气，吩咐从人将拜帖全都烧了，一概不见客。