徐渭在年少时就以神童著称，六岁就能读书，九岁开始写文章，十岁时候写的一篇释毁，被高度赞誉。
不过，徐渭在科考场十分不顺，一直没能中举，对于古代读书人而言，这是一种致命打击。
虽然没能考中科举，但因为才识过人，对时局很有见解，被当时的浙闽总督胡宗宪招去当幕僚，商量抗倭大计。
徐渭是浙江绍兴人，过去这里是盛产师爷的地方，跑去当幕僚，倒也没什么。
胡宗宪是个勇于抗倭的人，徐渭在总督府的筹谋也发挥了作用，东南沿海的倭患一度被平息，胡宗宪也因此十分信任徐渭。
但这种情况并没有持续多久，因为内阁首辅严嵩被罢免，作为被严嵩起用的胡宗宪同样受到牵连。
嘉靖四十四年1565年胡宗宪再次被逮入狱，并死于狱中，他原先的幕僚也有数人受到牵连。
徐渭生性本就有些偏激，因连年应试未中，加精神很不愉快，此时他对胡宗宪被构陷而死深感痛心，更担忧自己受到迫害，于是对人生彻底失望，以至发狂。
他写了一篇文辞愤激的自为墓志铭，而后拔下壁柱的铁钉击入耳窍，流血如迸，医治数月才痊愈。后又用椎击肾囊，也未死。
如此反复发狂自杀，有九次之多。
嘉靖四十五年1566年徐渭又一次狂病发作中，因怀疑继妻张氏不贞，将其杀死，他因此被关入监牢，服刑七年。
徐渭在狱中完成周易参同契注释，并且在大狱中揣摩书画艺术。
徐渭在狱中七年，友人纷纷予以援助，其中援助最为有力的，先是礼部侍郎诸大绶，后是翰林编修张元忭即明末著名散文家张岱的曾祖父，他们都是徐渭的至交，又都是状元出身，颇有声望。
在这些朋友的解救下，徐渭终于借明神宗朱翊钧即位大赦之机获释。
这也是万历元年1573年的事，此时徐渭已经五十三岁。
出狱后的徐渭，开始游历大江南北，甚至奔赴塞外，留下了不少诗文。
还教授了李如松兵法，而后来李如松率军援助朝鲜，击败了日本入侵，也得力于徐渭的教诲。
不过，晚年的徐渭因为性格放纵，不愿接受约束，跟过去旧日的好友门生几乎断绝了关系，统统闭门不见。
最终在穷困潦倒中，度过了自己的余生。
在他去世的时候，身边除了一条狗相伴，完全不剩任何一点东西，就连被席都没有。
而徐渭这种曲折颠沛的人生，也对他的画作产生了很大的影响。
徐渭的画以水墨花鸟画著称，画作不拘一格，放纵肆意，画多用泼墨，极少着色，这也是徐渭的一个特点。
清代画家郑板桥曾给自己刻下一个方印，面写着”愿为青藤门下走狗“。
而青藤就是徐渭的外号，可见郑板桥对徐渭还是推崇备至的。
不过，在徐渭对自己的评价中，他认为自己是书法第一，诗第二，文第三，画第四。
可见这个人，才华有多了不得了。