到了众多矛盾冲突并的灵帝时期，大汉朝廷一方面想极力抑制地方豪强，另一方面又不得不利用地方豪强，借助他们的力量来镇压农民起义和少数民族的反抗，而坐拥强实力的董卓，便也毫不例外地成了官府利用和招抚的对象。
很快董卓就应地方官府的征召，出任凉州兵马掾一职，负责带兵巡守边塞，维护地方治安，如此一来，董卓便开始利用手中的职权，去控制更多的羌人，为他今后势力展奠定了坚实的基础。一时之间，董卓便成了闻名陇西的风云人物，不管是在官府，还是在汉羌民间，董卓都具有举足轻重的地位。
随着自己势力的不断膨胀和地位的相继上升，董卓已经不在满足于自己只是边远豪强的名分，他觉得自己需要更加广阔的政治空间，来施展自己的远大报复，于是，他开始进一步蓄积力量，伺机展。
不久，由于东汉朝廷急于解决西羌反复无常的问题，这对于董卓来说，自然便成了一个极其重要的展契机，西羌问题一直是东汉政府最棘手的民族问题：自汉安帝永初二年(公元1o8年)开始，羌人就不断动起义，波及的范围相当大，持续时间也很长，令大汉朝廷颇为头疼。
到了汉桓帝年间，西羌问题不仅没有得到丝毫平息，反而声势更加浩大，羌人不堪忍受汉朝地方官吏对他们的残酷剥削和压迫，不断杀死汉人官吏，侵占州县。而面对羌人的反抗，积贫积弱的东汉政府根本就无能为力，只得求助于地方豪强，想借他们的力量来缓解日益严重的西羌危机，当时，深知董卓底细的陇西地方官吏便极力向朝廷推荐董卓，这无疑给董卓创造了一个展势力、满足他的贪欲和野心的良机。
汉桓帝永康元年(公元167年)，董卓受命担任羽林郎，统管元郡(汉阳、陇西、安定、北地、上郡、西河)等地的羽林军，时间不长，他便升为军司马，跟从中郎将张奂征讨并州一带反叛的羌人，在这次征战中，董卓极力表现自己，充分挥出自己勇猛强悍的优势，纵横冲杀，左右开弓，由于战绩突出，因功迁升为郎中，后来又因功升迁为广武(今山西省代县)令、郡守北部都尉(统治四川省纹川县西南大部分地区的官名)、西域戌已校尉(掌管西部各民族事务的官名)，到如今，他已经成了洛阳左近的河东刺史，手下拥有一支两万人的汉羌混编大军，威震西凉的数十万羌人。
得到朝廷迁自己为中中郎将，同时征调自己前往颖川，协助朱儁带领的北军平定当地的黄巾军之乱的命令之后，董卓深知这又是自己的一个机会，于是马上整肃大军，只是他还留了个心眼，并没
有将自己的两万大军全部带上，而是留下了一万人，只带了剩余的一万人前往颖川，他想的是要是万一自己失败了，那这一万人还是自己的资本，免得到时候自己因为吃败仗丢了官，真的变成一无所有了。
但是一万大军在人数上还是太少了，因此董卓也以朝廷征兵的名义，在当地强行拉起了一支由地痞无赖、无业游民等组成的另一支近万人的队伍，这样加起来，他出征的大军也有两万人了，把河东剩下的一万人交由自己的亲弟弟董旻带领，然后董卓带着自己拼凑起来的两万大军，浩浩荡荡的奔赴颖川。
一路之上，这支杂牌军是见什么抢什么，搞得沿途百姓家中鸡飞狗跳，不得安宁，只是董卓并不去制止，反而纵容部下，看到大人都不反对，那些刚刚加入的地痞无赖更是有恃无恐，变本加厉的盘剥百姓，还美其名曰是百姓支援大军平叛。