太初元年，八月汉武帝得知大宛有汗血宝马，遂命人以黄金二十万两及一匹黄金铸成的金马去贰师城换汗血马。
没想大宛拒绝，汉朝的使者见他们这样不给面子，非常生气，骂了对方一顿离开。
结果大宛国王越想越觉得，自己一国之主，怎么能容忍一个汉使唾骂，下令东部属邑的郁成王拦住汉朝使节出入，杀死了他们，抢走了所有财务。
消息传回刘彻的耳朵里，刘彻气炸了，前几年把外面打的贴贴服服，这才安生下来几年，没在外面打仗，西域的小国，就干不给我面子了是吧
威风惯了的刘彻哪里忍得了外面人下自己的面子，加之当时李夫人正得刘彻宠幸，刘彻想让李家封侯让他们显贵，并为他做事，就任命李夫人的哥哥李广利为贰师将军，率领六千骑兵和数万步兵，出战大宛，让对面知道花儿为什么那么红。
讲道理说到这个，之前听过一个搞笑的消息说是刘彻兵给少了，李广利才输。
但谁记得卫霍两人几百骑杀的匈奴乱跳，哪怕不是他们两个，之前诸如公孙熬、公孙贺，李广人家打匈奴，人家出战也就一万骑，李广四千打对面四万都能打两天。
大宛一个弹丸小国，给匈奴提鞋，匈奴都嫌弃。
汉朝马又贵，骑兵稀少，打这样一个国家，六千骑够霍去病去杀匈奴一个来回了，杀穿大宛那也是绰绰有余，更别说还有数万步兵，就兵力而言，刘彻绝对是给够了的。
而且史书上也明确记载了，李广利此次战败的原因，是远征大宛路途遥远，沿途的小国拒不粮草，闭门不让汉军入内，汉兵抵达郁成城时不过数千，饥饿又疲惫，没有力气在进行战斗，大败，只能引兵而回。
回到了敦煌郡，李广利认为这样打是不行的，他没本事在没有补给的情况下，进行长途作战，说到底他之前在妹妹弟弟没受宠之前也只是个普通人，为了给家里挣一份前程，才往战场上走，关于战争的相关知识还处于纸上谈兵的阶段。
现在连一个郁成城都打不下里，更别提攻打大宛了，遂给汉武帝刘彻上书说“去大宛国路途遥远，粮食缺乏，士兵们虽然不害怕战斗，却害怕吃不饱肚子，现今我的兵十不存一，无法攻下大宛国，希望陛下能准许我暂时撤兵，待补足兵力后在行进攻。”
刘彻收到了李广利的上报非常愤怒，想想他的上一个外戚之家是谁。
是霍去病和卫青啊
他们两个是什么人，不说霍去病的英勇天不怕地不怕，带着点兵就敢冲杀敌军，杀得对面片甲不留。
哪怕沉稳如卫青，那也是个激进的主战派，八百骑兵就能杀到龙城，这辈子就有没和敌军交手，斩获敌众就退兵的例子。
汉武帝本人也是个强硬的主战派，早年在他手里犯下首谋不进罪被剥夺官职，赎为平民的不知道有多少，哪怕是现在备受他宠爱，常招进宫聊天的张骞，之前都还被他治过类似的罪过。
现在你李广利说要退兵，呸他这辈子就没退兵，不战而还过马邑不算，那是因为匈奴狡猾跑了
总之在刘彻心里，不战而还比战败而反，还令他难受。
因此他大发雷霆的下令“今派使臣拦守玉门关，凡有军人敢说入关，皆斩首。”
李广利见刘彻如此强硬，害怕了，只能继续驻守敦煌。