刘彻听了消息，觉得李陵准是战死了，随后招来李陵的妻子和母亲，让看面相的术士给她们看面相，判断李陵怎么也了。
相面的术士见了李陵家眷，却说李陵家眷并没有死丧的之色，意思是在说李陵可能没死。
汉武帝听了觉得很奇怪，但相面也不一定准，这时候汉武帝是什么也没做的，直到不久后，又有消息传来说是李陵投降了匈奴。
汉武帝才大怒，责问当初回来给他报信，说李陵带兵有方，士兵愿意为他效死的陈步乐。
汉武帝“你不是说李陵带兵有方，士兵都愿意为了而死吗那为什么这个勇士却投降了匈奴。”
李陵投降的消息摆在眼前，陈步乐面对刘彻的质问，无言以对，最后只能自杀谢罪。
得到消息的群臣，一听李陵投降匈奴，群臣激愤纷纷落井下石，痛骂李陵，说“吾等耻与叛国者为伍。”
刘彻听了文武百官的唾骂后，又私下召见了司马迁，向他询问李陵投降这件事的看法。
司马迁和李陵是少时好友，认为自己深知好友的品行，面对陛下的提问，给出了自己的一番见解。
“李陵是个孝子，对母亲非常孝顺，有国士的风范，此次他虽然战败，但敌众我寡，在敌方数倍于己方的情况下，李陵虽身陷重围，依然能得到将士的效死，搏杀敌众数万，虽战败，但他杀死杀伤敌人的战绩也足以传扬天下。即使是古时的名将也不过如此啊”
“他现在之所以不死，只是想留着性命，戴罪立功，等待合适的时机回来报效朝廷，陛下请不要听从朝中小人的话语，冤枉了李陵。”
司马迁的这一说，结果吧对得起李陵，但没对得起自己。
在司马迁说完不久后，刘彻以司马迁诬罔，是想诋毁贰师将军为李陵说情，于是把他下狱实施宫刑。
这里又不少人说刘彻是故意针对司马迁，不然怎么会拿一个，私下的谈话治罪司马迁。
但实际上这个说法不一定正确，在汉书旧仪注和西京杂记中都有记载说司马迁是李陵本次出战的举荐人。
如今李陵出了事，司马迁自然是有连带责任的。
而且宫刑也并不是针对司马迁，在汉朝中有一条罪名叫诬罔的罪，这个罪名很有意思，在汉武帝时期大部分处罚，有一个减一等的操作，分别是花钱免死和宫刑。
而汉武时期，以诬罔被判死的有四个人，其中三个是看刘彻是个大冤种，骗了他好多钱的方士，和一个假冒太子，让刘彻暴怒的人。
可见这个刑法就是刘彻专门搞出来处理自己不喜欢的人的，一般死刑起步，绝不减刑。
但到了司马迁这里，这个刑法就变了，汉武帝是允许司马迁花钱减刑的，这点从司马迁选择接受宫刑可以得出，要是不能减刑，他该升天好久了虽然现在也升天很久了，史记这部著作也无缘诞生于世了。
选择宫刑也并不是汉武帝逼迫他只能选这个，在报任安书中司马迁，明确说了自己家穷出不起这个钱，只能选择宫刑减罪。
因此也谈不上刘彻为司马迁专门准备宫刑，或者故意想杀他，最多是刘彻皇帝当久了，富裕日子过久了，根本忘记了还有大臣家里居然会没钱。
而说司马迁对得起李陵，是因为刘彻还是采纳了司马迁的意见。
在给司马迁宫刑后，刘彻一直没有杀死李陵的家眷。
在汉代的二年律令贼律中第一条，就明确说了，凡是降匈奴者与谋反同罪，其父母妻子皆要腰斩。
而汉武帝在李陵投降一年多的时间，直到天汉四年都没有杀李陵的家眷，可见确实是听进了司马迁的话。