最初所有官吏都害怕黄盖的威严，勤于任事；然而时间久了，官吏们因为黄盖不看公文，
逐渐开始徇私枉法。黄盖也对官吏们的懈怠感到不满，偶尔也会审阅一些公文，发现了两位县衙掾属违法乱纪的几件事。
黄盖于是将下属所有官吏都请来，赐给他们酒食，趁机拿出有问题的公文追问，两位县衙掾属理屈辞穷，
赶忙磕头谢罪。黄盖当众表示自己有令在先，于是下令处死两人，自此县衙官吏无不震恐。
后来黄盖又转任春谷县长、寻阳县令。他先后在九个县当过行政长官，所到之处社会秩序都能迅速稳定下来。
因治理百姓有功，黄盖升任丹杨郡都尉，抑强扶弱，他所管辖境内的山越人全都安心归附。
建安十三年（公元208年），曹操南征，孙刘联盟抗曹，与曹军相持于赤壁（今湖北省赤壁市西北）。
当时曹操的军队已经有疾病流行，两军刚一交战，曹军败退，一直退到长江北面驻扎，周瑜等人率军驻扎在长江南面。
黄盖于是向周瑜建议，如今敌众我寡，难以持久作战。曹军船只密集排列、首尾相连，可以用火攻的办法将其击退。周瑜采纳了黄盖的计策。
黄盖预先写信给曹操，表示孙刘联军无法抵抗曹操的大军，又表达了对周瑜和鲁肃的不满，
自己愿意率部投降曹操。曹操得信后，秘密询问送信的人，如果黄盖所言是事实，必定给他加官进爵。
到了作战这天，黄盖选取战船数十艘，装满柴草，在其中灌满油脂鱼膏，外面用帷幕盖上，上面插上军旗。
又在战船的后面系有逃生的快船，依次下水驶往长江北面的曹操军营。当时东南风吹得很急，
几十艘战船很快到了江心，黄盖让士兵大喊投降，曹操的军队听到动静，都走出营门围观。
船队距离曹操大营还有两里远，黄盖命令所有战船一起点燃柴草，江风猛烈，风助火势，
很快就点燃了曹军的战船，船上的大火一直蔓延到岸上的曹军营寨。没过多久，烈焰火光就弥漫整个天空，
曹军人马烧死、淹死的人不计其数。曹军率军大败而退，回到南郡据守，刘备与周瑜又率兵乘胜追击。
曹操留下曹仁等将领在江陵城（今湖北荆州江陵）继续抵抗，自己则径直率大军回了北方。
赤壁之战，黄盖身先士卒，被流矢射中，体力不支掉进水里，被吴军士兵救起，大家都不知道是黄盖，
将他安置在厕床之上。黄盖奋力叫出了韩当的名字，韩当听到喊声，这才认出黄盖。见到黄盖落魄，
韩当流泪为他解开衣服，黄盖这才得以生还。黄盖身体恢复后，因功升任武锋中郎将。
武陵郡发生蛮夷叛乱，叛军进攻城池，于是委任黄盖为武陵郡太守。当时郡府的士兵只有五百人，
黄盖认为兵力悬殊，难以取胜，于是打开城门，等叛军涌入一半的时候，突然发起攻击，