李元昊对父亲的这种举动十分不满，并告诫他的父亲杀了使臣对他们没有好处。
李德明见年仅十余岁的独子就有这种见识，十分器重。
青少年时期的李元昊，长了一副圆圆的面孔，炯炯的目光下，鹰勾鼻子耸起，刚毅中带着几分凛然不可侵犯的神态。
中等身材，却显得魁梧雄壮，英气逼人，平素喜穿红色长袖衣，头戴黑色冠帽，身佩弓矢。
常常带了百余骑兵出行，自乘骏马，前有两名旗手开道。
后有侍卫步卒张青色伞盖相随，从骑杂沓，耀武扬威。
李元昊幼读兵书，对当时流行的野战歌、太乙金鉴诀一类兵书，更是手不释卷，专心研读，精于其蕴。
他颇具文才，精通汉、藏语言文字，又懂佛学。
尤倾心于治国安邦的法律著作，善于思索、谋划，对事物往往有独到的见解。
这些都造就了李元昊成为文有韬略、武有谋勇的英才。
宋真宗大中祥符三年，即1010年9月，李德明被辽封为夏国王。
宋仁宗天圣六年，1028年5月，李德明派李元昊攻打甘州，也就是今天的甘肃张掖。
甘州回鹘可汗夜落纥出逃，甘州首战成功，李元昊攻取甘州之后，又采取声东击西的战术，出奇兵突袭西凉今甘肃武威。
隶属于甘州回鹘的沙州回鹘今甘肃敦煌分部瓜州王曹贤顺归附李德明，又重返瓜州今甘肃安西。
这时李元昊被立为太子，李元昊生母卫慕氏立为后。
1029年，李德明又向辽朝为元昊请婚，辽兴宗封宗室女为兴平公主，嫁给元昊。
1032年，李德明死，元昊继位，积极准备建国称帝。
为了巩固后方和惩罚吐蕃唃厮啰归附宋朝，于同年七月发动对河湟吐蕃的进攻，攻占了猫牛城今青海大通县。
1035年，李元昊乘唃厮啰发生内乱，出兵进攻宗哥带星岭诸城寨，进围青唐城，与唃厮啰部将安子罗战，苦斗二百余日。
李元昊撤军渡宗哥河时，被安子罗军击溃败逃。
同年十二月，李元昊亲率大军进至河湟，又一次败于唃厮啰。
次年十二月，当李元昊击败河西回鹘，完全占领河西走廊，又想窥视陇蜀之时，恐宋朝利用吐蕃诸部族图其后路。
于是率领大军循阿干河，攻破兰州诸羌，进军马衔山，于瓦川会筑城镇守，以断绝吐蕃和宋朝的通路。
这时唃厮啰发生内乱，李元昊乘机以重赂行间，并诱使磨毡角的谋主、首领郢城俞龙归附。
郢城俞龙带领万余人投降元昊，后来又把女儿嫁给李元昊的儿子宁令哥号梁王为妻。
李元昊从同唃厮啰部将安子罗旷日持久的作战中脱身出来后，又率军西攻瓜州回鹘，直抵沙州，又回师占领肃州。
至此，李元昊完全控制了河西走廊，结束了甘州回鹘对河西的统治。
李德明死后，辽兴宗耶律宗真以“婚好之谊”派出宣徽南院使、朔方节度使萧从顺，潘州观察使郑文囿到兴州，封李元昊为西夏王。
宋朝则派出以工部郎中杨告，礼宾副使朱允中为正副旌节官告使，授封李元昊为特进检校太师兼侍中定难军节度使、夏银绥宥静等州观察处置押蕃落使，爵西平王。