黑汗国左贤王贺鲁叛逃的消息，如同投入死水的巨石，在西域诸国间激起层层涟漪。然而，在大乾帝都的西暖阁内，烛火依旧平静地跳跃着，映照着秦明毫无波澜的面容。
“陛下，贺鲁一行三十七人，已安置在北庭都护府西侧的‘归义驿’。”影七的身影从阴影中浮现，声音低沉，“按您的吩咐，以诸侯礼相待，但驿外有玄甲军‘护卫’。”
秦明并未抬头，朱笔在一份关于江南漕粮新仓选址的奏章上划过，批下一个“再议”。
“他带走了什么？”
“亲卫二十人，心腹幕僚三人，以及…其幼子阿史那律，年方九岁。”影七答道，“据报，贺鲁途中屡次试探，欲见蒙挚将军，均被婉拒。”
笔尖微顿，秦明嘴角掠过一丝极淡的弧度。贺鲁想谈条件，但他手中已无筹码。叛逃之名坐实，黑汗回不去，西域诸国谁敢收留一个得罪了大乾皇帝的丧家之犬？他唯一的价值，只剩下他那点对黑汗内情的了解，以及…那个孩子。
“告诉蒙挚，”秦明放下朱笔，目光扫过舆图上黑汗国的位置，“不必见他。让下面的人，好酒好肉伺候着，再找几个‘热心’的旧识，去和他聊聊黑汗的风土人情…尤其是，各部族酋长最近的动向。”
“喏。”影七会意，这是要榨干贺鲁最后的情报价值，同时让他陷入孤立无援的恐慌。
“那孩子…”秦明忽然问。
“聪颖伶俐，已按吩咐，由蒙将军夫人接到府中，与蒙家幼子一同读书习武。”
“嗯。”秦明不再多言。恩威并施，既要让贺鲁感到绝望，又要给他留下一丝虚幻的希望——那个孩子，就是拴住这头困兽的缰绳。
数日后，归义驿内，贺鲁对着满桌珍馐，却食不下咽。蒙挚始终不见，所谓的“旧识”来访，句句不离黑汗内政，分明是套话。他感觉自己像一头被圈养的牲口，等待宰割。唯一让他稍感安慰的，是听闻幼子受到了良好照料。
与此同时，黑汗王庭却因贺鲁叛逃陷入了更大的混乱。大汗咄苾暴怒之下，清洗了左贤王部族，却引得其他部族人人自危。更糟糕的是，大乾边境的榷场突然重新提高了青稞价格，却只对几个向来恭顺的小部落开放。一时间，黑汗内部怨声载道，矛头直指咄苾的无能。
西域其他王国，如高昌、龟兹等，见状纷纷遣使携带重礼前往帝都，言辞愈发恭顺，生怕成为下一个目标。
暖阁内，秦明看着礼部呈上的西域各国贡品清单，目光最终落在“高昌国献白玉佛塔一座，愿请天朝高僧往授佛法”一行字上。
“告诉鸿胪寺，”他指尖点了点那一行，“准其所请。另，让司天监选几个懂西域天象的博士，随行。”
影七领命，心中明了。陛下这是要将文化渗透的钉子，稳稳楔入西域。
就在西域局势因贺鲁叛逃而暗流汹涌之际，一封来自江南的密奏，被悄无声息地送到了御案最上层。秦明展开，是新任漕运总督林浩的亲笔。奏报称，漕运新政推行顺利，税银大增，然…江南三大粮商及其背后士族，似有异动，暗中囤粮，恐待价而沽。