十月，第一场雪落下时，秦明启程东归。驼铃声响彻丝绸之路，西域商人追随龙旗一路东行，队伍绵延十里。行至龟兹旧地，他忽然下马，走进一片胡杨林。
林中空地上，立着一块无字青石碑。这是当年巷战中殉国的玄甲军校尉埋骨之处。秦明亲手斟满三杯葡萄酒，洒于碑前。
“这西域，”他轻声道，“是用血换来的。得用仁政养着，才不算辜负。”
身后，新任龟兹城主跪地哽咽：“臣等誓死效忠天朝！”
长安城楼钟鼓齐鸣时，秦明的车驾已过潼关。他掀开车帘，回望西方。夕阳下，丝绸之路如金线铺展，驼队载着西域的香料东来，中原的丝绸西去。
“告诉工部，”他放下车帘，“明年开春，重修玉门关。关名不改，但关门要修得…能让波斯大象昂首通过。”
随行史官郑重记下：“帝定西域，广开商路，恩威并施，万国来朝。”
而秦明闭目养神，指尖在膝上无声划着下一个目标。
东北方向，那片盛产海东青的白山黑水。
秦明踏入阔别半载的长安城时，朱雀大街两侧的万民跪拜声如潮水般涌来。玄甲卫队肃立如林，礼炮九响震彻云霄，但这位刚刚踏平西域的帝王，眉宇间却凝着一层洗不净的风霜。
“陛下，”内阁首辅捧着西域捷报的贺表趋前，“礼部拟定了三日大庆典，各国使节已至鸿胪寺…”
“庆典免了。”秦明解下沾满沙尘的斗篷，“将宴席费用拨给河西赈灾。传旨：西域战殁将士遗孤，准其入长安官学就读；伤残者，由太医院专设伤兵营诊治。”
他穿过跪拜的百官，径直走向太极殿侧殿的军机房。巨大的沙盘上，西域三十六国的旗帜已换成玄色龙纹，唯东北角那片标记着“靺鞨”“契丹”的区域，依旧插着代表不安定的红标。
“说说东北。”秦明指尖敲了敲沙盘边缘。
兵部尚书连忙展开舆图：“靺鞨八部今春为争夺鹿场血战，契丹遥辇氏趁机吞并弱部。上月，他们的使臣竟在幽州互市劫走三百匹军马…”
“还有，”枢密使补充，“水师在渤海湾截获一艘新罗商船，舱底藏有靺鞨锻造的镔铁刀。刀柄纹路…与去岁刺杀漕运御史的凶器一致。”
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