西域疏勒城外，蒙挚假意粮尽退兵，诱突厥吐蕃联军进入峡谷。谷中早埋下改良版“裂地炮”，火药裹着毒蒺藜炸开，敌军主帅被生擒。残部逃至龟兹旧道，竟发现流沙上铺着金黄的黍米路——赵怀瑾的运粮队从尽头举着弩箭迎来。
广州湾大火烧了三天三夜。林破虏的“斩鲸号”横撞倭寇旗舰，霹雳火箭把海湾照成白昼。幸存倭寇跪求饶命时，岸上突然响起官话：“想活命？去修闽州到广州的驰道！”
最精彩的是辽东。契丹新可汗在会盟仪式上举起牛角杯，忽见南方飘来玄色龙旗——王忠嗣的三百铁骑竟在靺鞨猎人带路下，如神兵天降出现在盟坛前三里！可汗的酒杯当场吓掉，八部酋长连夜上书归顺。
秦明在太极殿前设宴。契丹可汗捧陶瓷酒盏的手在抖，倭国使臣盯着火锅里的胡椒发呆。
“明年，”秦明割着烤羊腿，“朕要修三条路：天山道、辽泽漕运、南洋商路。”他举起琉璃杯，酒液映着满天星，“诸君可愿同行？”
阶下山呼万岁中，太子低声问：“父皇，三条路是否太急？”
秦明抹去刀上油光：“路不通，如何治天下？”他指向南方，“知道岭南进贡的荔枝为何不甜吗？路太远。”
冰裂声从太液池传来——破冰船正碾开河道。秦明微笑，三幅舆图在眼中重叠。
更西边，罗马鹰旗正掠过地中海；印度洋上，阿拉伯商船满载香料驶向东方。
棋盘，越来越大。而执棋的手，刚刚拈起一枚黑子。
腊月二十三，太子秦恒踩着没踝的积雪走进太极殿东暖阁时，发现御案上摊开的并非奏章，而是一幅新绘的《四海番贡图》。秦明正用朱笔在南海某岛国位置画圈，笔尖悬而不落。
“恒儿，你看此处。”皇帝头也不抬，“三佛齐使臣昨日递国书，愿以龙脑香千斤换《齐民要术》抄本。你当如何批复？”
太子怔了怔。他刚结束为期半年的河西巡边，满脑子还是烽燧兵制，忽被拉回朝贡贸易的细务，一时语塞。暖阁里银霜炭噼啪作响，映得他额角细汗微亮。
“儿臣以为...”他谨慎道，“《齐民要术》乃农事根本，不可轻传。可赐丝绸百匹，令其岁贡减半。”
朱笔终于落下，却在圈外划了道斜杠。“错。”秦明起身，从檀木匣中取出一枚蛀空的胡椒，“这是市舶司截获的劣质贡品。三佛齐近年胡椒减产，才改献龙脑香。”他将蛀胡椒弹进炭盆，爆起细碎火光，“若赐丝绸，不过添件华服。若赐农书，来年南洋遍种稻粟，商船载粮而非香料——这才是断了大食人的商路根本。”
太子耳根发烫。他想起河西军营里，老校尉说“战场胜负在粮道”，与此刻父皇所言竟异曲同工。