厮杀间太子刻意露富，一枚鎏金腰牌坠地——那是他故意仿制的于阗王室信物。
马贼头目拾牌色变，脱口而出：“是于阗的……”话未说完便被同伙灭口。混战中，太子亲卫擒住一名负伤马贼，剥其臂上皮革，露出青黑色狼头刺青——契丹死士的标志！
“好一出连环计。”太子冷笑，连夜飞鸽传书。十日后，于阗王惊恐地发现，自家金矿突然被玄甲军“保护”起来；而契丹可汗收到匿名礼盒，打开竟是那枚染血的于阗腰牌。
真正的杀招却在海上。林破虏的“斩鲸号”突袭契丹私港，缴获的舱单显示，火硝竟被伪装成高丽参运往倭国。几乎同时，吐蕃国师暴毙，寝殿暗格搜出与契丹往来密信——信上竟盖着于阗王私印！
秦明在长安收到三地急报时，正与工部试爆新式“震天雷”。火光冲天中，他轻笑：“恒儿这手祸水东引，倒是深得朕真传。”
暮春的太极殿，父子对坐复盘。太子将一枚契丹狼头铜符掷于案上：“儿臣已查清，契丹、吐蕃、于阗三方勾结，由倭国提供海路。但……”他迟疑片刻，“儿臣总觉得还有黑手。”
“哦？”秦明推过一盏乳酪，“说说看。”
“劫掠火硝的马贼训练有素，不像寻常匪类。儿臣验过尸首，其靴底沾着岭南特有的红土——”太子展开海疆图，指尖划向崖州，“而那里，正是林将军上月剿灭倭寇的战场。”
雷声滚过殿宇，雨点骤急。秦明凝视着图上四国交错的箭头，忽然将朱笔折成两段。
“传旨：明年科举增设明算科，考生需通晓矿脉分布。”他起身推开窗，雨雾中隐约可见水师楼船的轮廓，“至于幕后之人……恒儿，你可知猎豹如何捕羚羊？”
太子望向父亲深邃的眼眸。
“先惊其群，待独狼离队——”秦明袖中滑出枚象牙棋，啪地点在倭国位置上，“再一击毙命。”
闽州港的晨雾被螺号声刺破时，五十艘新式楼船正降下赤帆。船首的玄龙纹在朝阳下泛着冷光，而比龙目更灼亮的是太子秦恒的眼睛——他正立在“定远号”舵楼，看林破虏将令旗劈向东南。
“满帆！压舱水减三百石！”
巨舰吃水线陡然上升，浪头扑上甲板。这是工部按太子计算的“帆面积与航速比值”改造的战舰，比旧舰快三成，却因重心过高在风浪中摇晃如醉汉。三个月前试航，两艘新舰在台风中解体，朝堂物议如沸。
“殿下，”老船匠跪求，“还是加回压舱石吧……”