春梨慌惧地抓住辔环，哭道：“小姐要死也带上我，我答应过蒋妈，这辈子都不离开你！”
柳竹秋俯身用拇指拨去她脸上的泪水，欣然道：“春梨，你知我平生最在乎两样东西，一是道义，二是畅快。此刻我正是去追寻二者，你该为我高兴。你是我最得意的学生，今后可承袭我的衣钵，替我继续事业。”
说罢拉动缰绳，驱赶马儿直奔出门。春梨追至门外，人马已绝尘而去。
却说众臣在奉天门外活受罪，皇帝下了严令，换上一批严苛狠毒的官校看守，凡遇偷懒坐地或假装昏迷者便上前揪打喝骂，敢言语反抗还会遭受踢打。
萧其臻见一名属下被官校的窝心脚踹得晕死，气愤喝止，忍无可忍地爬起来，拖着麻木僵直的双腿一瘸一拐走到张鲁生跟前，凛然道：“张大人，那匿名文书是我写的，请去奏明陛下，放了其他人，由萧某一人领死。”
张鲁生和左右内官都很惊慌，即刻严肃质问：“萧大人，你说那帖子是你写的，就请背出一段来听听。”
他取出帖子副本等着对照，萧其臻憋红脸吐不出一字，人们看他的神色就知他想做替罪羊，佩服他的勇毅，又叹他迂颟。
张鲁生小声苦怨：“萧大人，我们知道你仗义，可胡乱认罪也是欺君啊，快回去跪好，莫再生事了。”
萧其臻丧气地回到原地，跪地时脑袋剧烈晕眩，霎时神志漆黑，等醒来已被同僚们扶住。
大家都劝：“大人有伤在身，保重自个儿要紧，断不可强出头了。”
忍耐也没用，庆德帝听说萧其臻企图为群臣顶罪，命人为他戴上木枷镣铐以示惩罚。
百官见阁臣都难逃重责越发绝望，疑心皇帝想借机清除身子骨弱的老臣，为太子的新党腾地方，心中悲怨难平。一些人哀哭流涕，暗叹自己为官一场不过是给皇家做了一世牛马。
申时一刻，锦衣卫押送官员们自东华门出宫前往北镇抚司。
此一去共三里多路程，皇城外围观的百姓见宫门里走出数百名身着太监和女官服色的人，仔细看
他们有的留了胡子，有的头上还戴着乌纱帽，正是被扣留的大臣们。
“老爷们怎么这幅打扮？”
“是被人逼迫的吧。”
“士可杀不可辱，皇爷这样对待百官也太过分了。”
“小声点，想被杀头吗？万岁爷最仁慈不过，这定是底下的奸人作梗。”
……………………
街道两旁群议汹汹，过去民众以为只有唐振奇为首的阉党敢恣意凌虐大臣，今日见此阵势，都猜测宫里又出了只手遮天的大奸宦。
众官相互搀扶，跌跌撞撞走着，不断有人摔跟头。那些昏迷的也不例外，被同僚架住，拖拽前行。
百姓平时很讨厌这些作威作福的官僚，但此时看他们被整治得凄楚可怜，不由得义愤填膺。
万般皆下品惟有读书高，科举是平民晋升的唯一途径，几乎每个士大夫都是过五关斩六将考上进士的读书人，在老百姓心目中有着崇高的地位，绝不该遭这罪。
一些贩夫走卒争相提来面点酒水，追着送给官员，不少人遭到校尉们的驱赶打骂，其他人见了仍前赴后继毫不畏缩。
有良心的官们没想到危难时冒险救助他们的竟是这些卑微小民，都深感惭愧，收了食物和水便取出银两珠宝相酬。
百姓都拒不接受，还高声宽慰：“老爷们莫怕，咱们万岁圣明，不久定会明白你们的冤屈。”
百官听了只苦笑哀叹而已。
队伍行至北镇抚司所在的帽儿胡同前，迎面一骑飞驰而来，挡住去路。
马背上跳下一位玉面虬髯的青年官员，不少人已认出是忠勇伯温霄寒，领队的张鲁生连忙迎上去。
“爵爷，你怎么来了？”