袁崇焕看出明金议和条件差距甚大，双方皆无议和诚意，都把议和作为缓兵手段。尽管如此，袁崇焕仍打着议和的旗号，他想利用议和时机，企图修复锦州、中左、大凌河三城，所谓“乘敌有事江东，姑以和之说缓之。敌知，则三城已完，战守又在关门四百里外，金汤益固矣”。
三月五日，袁崇焕派杜明忠等三人，前往沈阳，带去他和李喇嘛书各一封，希望“息止刀兵”。此时后金已战败朝鲜，两国结为兄弟之盟，解除了后顾之忧。于是四月八日，皇太极命明使杜明忠等人回宁远，带回他给袁崇焕和李喇嘛的复书。他在答袁崇焕书中，坚持“以我为是”，索取偿金岁币，业且要求修正国书格式，他说:“我揆以义，酌以礼，书中将尔明国皇帝下天一字书，我下尔明国皇帝一字书，尔明国诸臣下我一字书，已为允协，以后尔凡有书来，当照此书写”。
值得注意的是，这天皇太极又给袁崇焕致一书，书称:“若果两国议和，先须分定疆域，以何地为尔国界，何地为我国界，各自料理。今尔遣使议和，又修葺城垣，僭图侵逼，不愿太平而愿争战，恐非善事”。这里所谓“分定疆域”，就是山海关以内归明，辽河以东归金，而宁锦一带不得设防，成为中间地带。袁崇焕认为明金分定国界，事关重大，另外还要向后金纳偿金及岁一币，因此拒绝接受，所以议和谈判宣告破裂。
五月六日，皇太极以明人于锦州、大凌河、小凌河筑城屯田，没有议和诚意为由，实际上是怕袁崇焕重建宁锦防线，威胁后金一安全，故率领五万大军攻明。当时守卫锦州的明总兵赵率教、监军太监纪用等人，闻知后金兵来攻，便把临近城堡的守军和粮草皆迁至锦州城内，实行坚壁清野。十一日，皇太极率军抵达锦州，遂围其城，见明军有备，即遣使劝降。十二日晨，赵率教、纪用“欲一缓师以待救”，派人赴金营议和。皇太极盛气怒目说:“此我家地方，尔等在此修城何为”并遣两人随至，带来致赵、纪二人书，书曰:
“今董率三军，亲至城下，尔等坐困孤城，外援莫至，将待势穷力屈，俯首就戮耶，抑事识机先束身归命耶，夫讲信修睦，共享太平。岂不甚美。今或以城降，或以礼议和，惟尔两太监酌而行之耳”。
赵率教对来使答复说:“城可攻，不可说也”。因此，皇太极下令“分兵两路，轮番交攻西北二面”。赵率教等人，率领全城将士英勇奋战，“并力射打，炮火矢石交下如雨，自辰至戌，打死敌尸填塞满地。至夜，拖抬死尸，退兵五里，西南下营”。
皇太极攻城受阻后，一面派人回沈阳调兵，一面继续围攻锦州。
袁崇焕看到锦州被围，许多部将要求出一援，他认为“宁远兵不可动”。，不然“正堕其计”，故请求朝廷另“发奇兵逼之”。明廷接受他的意见，从山海关等地调兵援锦，袁崇焕为了增强锦州军民守城的信心和决心，派人致书赵率教、纪用等人，告知明廷援锦的大概计划，“内有调集水师援兵六、七万，将至山海。蓟州、宣府兵亦至。前屯、沙河、中后所兵俱至宁远、各处蒙古兵已至台搂山。锦州城中火器俱备，兵马甚多，如加意防守，何能攻克”。此书不慎被后金兵截取，皇太极从中得知明廷派兵解救锦州之围情况，他考虑锦州城坚兵盛，一时不易攻破，明援兵抵达，更难取胜，况且这次伐明的主要攻打目标是宁远，而不是锦州。所以改变了战略，二十五日，当后金的沈阳援兵到达后，二十七日，只留下少数人马监视锦州，而亲统大军进攻宁远。
二十八日黎明，后金兵驰至宁远北岗。袁崇焕已有准备，沉着应战，命监军刘应坤、副使毕自肃“督将士登啤守，列营壕内，用炮距击”。而总兵满桂从山海关率领一万援兵在城东列阵助守，命总兵孙祖寿、副将许定国于西门扎营，令副将尤世威严整火器，以备迎战。皇太极发现后金兵的先锋部队已逼近城垣，难以尽力纵击，于是下令后撤，企图引诱明军出战，一举歼灭，可是明军按兵不前。他见此计不成，欲率军攻城，这时代善、阿敏、莽古尔泰三大贝勒，对一年前先汗哈赤兵败宁远，记忆犹新，“皆以距城近，不可攻，愿上勿进，劝甚力”。皇太极说:“昔皇考，攻宁远不克，今我攻锦州又未克，仍此野战之兵，尚不能胜，其何以张我国威耶”因此，他不听劝阻，亲自率军攻城，于是诸贝勒只好随之进击。