赵莹私下对冯、李二人说：“杜重威是皇帝的亲戚，又是显贵的将相，但他的欲望还没有满足，心常怀不满之意，怎能再授予他兵权！如果一定要对北方用兵，不如只委任李守贞一个人为好。”冯、李二人没有听从。
冬季，十月辛未（十四日），命杜重威为北面行营都指挥使，命李守贞为兵马都监，泰宁领主安审琦为左右厢都指挥使，武宁领主符彦卿为马军左厢都指挥使，义成领主皇甫遇为马军右厢都指挥使，永清领主梁汉璋为马军都排阵使，前威胜领主宋彦筠为步军左厢都指挥使，奉国左厢都指挥使王饶为步军右厢都指挥使，州团练使薛怀让为先锋都指挥使。
并下达敕榜，写道：“专门调发大军，前往扫平黠虏。先取瀛州、莫州，安定关南；其次收复幽燕，扫荡平定塞北。”
又道：“有生擒胡虏君主者，任命上等大镇领主，赏赐钱一万缗，绢一万匹，银子一万两。”
当时，从六月连日下雨，至此一直没停，行军和运送军粮都很艰苦。
杜重威、李守贞在广晋会师，然后向北进军。
杜重威屡次让公主入宫上奏，请求增兵，他说：“现在深入胡虏的国境，一定要靠大家的力量！”
因此禁军都归于他的麾下，连宫内的宿值警卫都空虚了。
十一月，丁酉（初十），派李守贞代理主持幽州行府事务。
己亥（十二日），杜重威等人率兵来到瀛州，城门洞开，寂静得像没有人，杜重威等人不敢进去。
之后，听说蛮族将领高谟翰早已率兵偷偷出城跑了，杜重威就派梁汉璋率领二千名骑兵追击，在南阳务与蛮族遭遇，梁汉璋战败被杀。
杜威等听到这个消息，率兵南下，当时束城等几个县已请求归降，杜威等人焚烧了庐舍，抢掠了那里的妇女而返回。
当时，蛮族可汗率兵大举入侵，从易州、定州直向恒州，杜重威等到达武强，听到这个消息，要从贝州、冀州往南走。
彰德领主张彦泽当时在恒州，领兵前去和杜重威等人会师，并陈述蛮族可以被打败的理由，杜重威等又开往恒州，命张彦泽为前锋。
甲寅（二十七日），杜重威等来到中度桥，但蛮族已占领了桥，张彦泽率骑兵前去争夺，蛮族将桥烧掉退却了。
于是，石水兵马和蛮族军队隔着滹沱河驻扎下来。
开始，蛮族人见石水军队浩浩荡荡开来，前来争桥又没取胜，担心对方会强渡滹沱河，和恒州联合夹击，商议退兵返回；但听到石水军队已筑起营垒作持久的准备，于是就不退兵了。
杜重威虽然以皇帝亲戚身份担任将军，但生性懦弱胆小，他手下的将领都是领主，只是天天奉承迎合，饮酒作乐，很少谈论军事。
磁州刺史兼北面转运使李劝说杜重威和李守贞道：“现在大军距恒州近在咫尽，彼此的烟火都能望见。如果把许多三股木放到水中，在上面放上柴草铺上土，桥就立刻架成了。再密约城中的守军点起火堆为联络信号，趁夜里组织将士砍断敌虏营盘的栅栏冲进去，里外合兵，胡虏一定败逃。”
众将领都认为说得对，只有杜重威认为不行，派李往南到怀、孟二州督运军粮。
蛮族用大军挡在石水军队的前面，又悄悄派出将领萧翰、通事刘重进率领一百名骑兵和羸弱的步卒，沿西山出现在石水军队的后面，切断石水大军的粮道和退路。
打柴的樵夫遇到他们，全被抓走了；有逃跑回来的，都说蛮族军队的强盛，石水军中人心惶惶。
萧翰等到达了栾城，城中石水守军有一千多人，没想到敌人来临，慌乱狼狈中全都投降了。
蛮族抓到的石水百姓，全都在脸上刺“奉敕不杀”四个字，放他们往南走；运粮的民夫在路上遇见他们，都撂下辎重惊慌溃逃了。
十二月，丁巳朔（初一），李亲自给石水出帝写上密奏，详细说明石水大军危急的形势，请皇帝亲临滑州，派高行周、符彦卿扈从，并请派兵守卫澶州、河阳，以防范蛮族军队的冲击。
李派将领关勋，快马把密奏送给皇帝。