顺天府
仲夏的燥热已经令郭外的田地皴裂了。麦苗瘦卷着，难以舒展开。集贤居车马盈门，今日离放榜已经过去三个月，但新科进士依旧是一个热门的话题。贡生在三月十五那日，入殿进行殿试。这届的鼎元、榜眼、探花，说来也奇怪，竟然都不是会试中的佼佼者。相反，是几个名不见经传的无名郎。连集贤居宴请，都无银钱推脱不来，难免让人有些匪夷所思。
殿试虽说由皇帝主持，但也不可能真的由皇帝亲自圈阅。一般都有朝中皇帝信任之人来排次，等排完了，给皇帝过过目，然后由司礼监掌印太监批红，所以皇帝慵懒，司礼监掌印太监是有巨大权力的，诸如魏忠贤。而朱由检也算是勤快，收回了批红，凡是亲力亲为，据说三鼎甲皆是有皇帝亲自调上来的，这就有些让人疑惑了。
殿试只考一道题，那便是时务策。就像考个公务员一样，前边的乡试也好，会试也罢，那都是起到筛选的作用，将一些歪瓜裂枣、思想不正的先剔除出去，剩下的，才是符合正统的准公务员。
但要当官，远远没有那么简单。过了殿试之后，状元授翰林院修撰，榜眼、探花授编修。其余进士经过考试合格者，叫翰林院庶吉士。三年后考试合格者，分别授予翰林院编修、检讨等官，其余分发各部任主事等职，或以知县优先委用，称为散馆。庶吉士出身的人升迁很快，英宗以后，朝廷形成非进士不入翰林，非翰林不入内阁的局面。
有些人，则是一辈子都只是个候补知县，也就是一辈子都是个替补员。这一类人，朝中无倚仗，家境不显贵，才华呢，又不出彩，就这么容易被人遗忘了。
“唉，真是想不通。那韩忠、李忠德两人，何德何能，竟然可以摘取鼎元、榜眼？真是令人匪夷所思。还有那个苏志华，那也能叫三甲鼎元？我看是最糟糕的三个一甲了。”
一边同科进士执扇慢摇，道：“谁说不是呢。这会试的时候，他三人名次还在我后边呢。没想到这次竟然咸鱼翻身，入了翰林。”
“诶，方兄，这次中了二甲传胪，他日高升，之日可待啊。”看到方溢儒走来，两人纷纷拱手道贺。方溢儒面无喜色，春闱会元，犹如探囊取物，本想这次高中状元，也好光耀门楣，没想到败在了殿试上。
“你们可没听说啊，若不是圣上钦点，这次的状元就是方兄了。没想到半路出了幺蛾子，唉，造化弄人啊。方兄，真是替你感到扼腕啊。”
方溢儒的手始终垂着，年前的伤势还未痊愈，这次会试都是用左手代笔的。他笑了笑，摇摇头，道：“别人自有别人的长处，我等望尘莫及。”方溢儒忽地看到窗外有人跟他招手，神色一滞，赶紧跑下去。
“唉，方兄。再喝几杯啊，待会儿我等还有个诗会，正等着你大出风头呢！唉……方……”几人摇头叹气道：“一甲不来，二甲传胪又走了，这宴会聚得……”那人摇摇头，不知说何好。
“对了，说起诗会，那首沁园春·帝颂到底是不是真的是杨爵爷填得？如今金陵那边都满城尽知了，六部尚书都对此词赞不绝口，称其当朝苏辛，这可是不多见啊。”一位来自金陵的进士闻言道。
三甲出身的刘子君凑过来，道：“我等那晚亲耳所听，岂能有假？倒是这韩忠，自从其祖父亡故之后，家道中落，此次金榜题名，却一人闷在家中，连见都不见我等一面，真当是人心叵测啊。”
“哦？刘兄认识那个韩忠？”