宋真宗至德一晚大搞天枢运动，封禅泰山，广建公馆，粉饰太平。还给自己家找了一个神仙祖宗赵玄朗。在劳民伤财的同时也使社会矛盾日益加深。
到了宋真宗晚年，皇后刘娥从后宫走向前朝，利用金相定位斗岛寇准，为自己临朝听政扫清障碍。因太子赵祯年幼，宋真宗遗诏命军国大事前听取太后处置。
刘娥成为宋朝第一位临朝称制的皇太后，实在刘娥有吕武之才，吕武之恶。执政以后就贬斥寇准，教廷天枢，兴修水利，创设建院，还发行了世界上第一种纸币交子。
然而宋仁宗赵祯并非是刘娥亲生，而是由刘娥宫里的李姓宫女所生。刘娥死后，赵祯才得知自己的身世，因而在后世演绎出了狸猫换太子的故事。
宋仁宗赵祯以宽厚闻名，对大臣非常宽容，北宋的文官政治在仁宗时期达到巅峰，出现了很多名臣，比如吕夷简、韩琦、文彦博、范仲淹、包拯、狄青等等。
唐宋八大家中有6位都是在仁宗时期登上历史舞台，社会富庶，经济繁荣。
然而边防压力却日益加大。公元1038年，李元昊正式成立西夏王朝，与宋辽分庭抗礼。宋军在与西夏的战争中损失惨重，而西夏国内物资匮乏，也无力与宋军长久对抗
，最终双方达成合议。西夏对北宋称臣，北宋每年支付岁币、绢10万匹、银5万两、茶2万斤，史称庆历合议。
然而庆历合议的效果并没有澶渊之盟那么长久，双方仍然时不时发生冲突，宋军依然需要在西北耗费大量兵马钱粮。宋朝的积贫积弱、冗官、冗兵、冗费的问题日益严重。
公元1043年，范仲淹上书陈实事，主张严明官吏升降，限制官僚乱进，完善科举取士，选地方长官，重视农桑，简姚义修武备，厉行法治，以解决宋朝的冗官、冗兵、冗费问题。
富国强兵，使北宋焕发出新的活力。然而，范仲淹主张的新政触及官僚地主集团的利益，在铺天盖地的反对声浪中被宋仁宗叫停，庆历新政失败，北宋失去了一个革新的机会。
北宋的士大夫认为宋朝没有汉唐的外戚干政、宦官专权，更没有皇室内讧，兄弟严强，皇帝真正做到了与士大夫共治天下。
但理想只是理想，自真宗以来，北宋就有议论相角的传统。皇帝同时任用不同政见的大臣，让他们相互牵制，防止皇帝被文官架空。
这样虽然保证了皇帝的权威，却让中央政令无法实行。但凡有人想改变现状，都要先应付铺天盖地的反对声音。有时候就连皇帝也亲自下场和文官吵架。
宋仁宗死后，宋英宗赵曙继位，与大臣们争论生父的名分，争论了一年多，英宗获胜，即病死，此事不了了之。
此时的宋朝财政亏空已经十分严重，新继位的宋神宗赵顼对任谁当爷爷毫无兴趣，他迫切希望自己做出一番大事，改变宋朝积贫积弱的现状。
但是他需要找到一个志同道合之人一起变法改革，这个人就是王安石，一场史上最具争议的变法开始了。
王安石在地方为官数年，体察民情，关心百姓，对宋朝存在的社会弊病有一定的了解。