公元316年，长安被汉国攻破。次年，西晋彻底灭亡。
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东晋是一个围绕夺位和北伐展开的政权。从公元317年开始到420年为止，东晋政权经历了103年的风雨历程。
东晋的开国之君司马睿最开始只是个小透明，他本是西晋的宗室。
在西晋一抓一大把的司马王中根本排不上号，不过他相当会交朋友，北方士族中的顶流，琅琊王氏的王导就是他的好哥们。在八王之乱中，司马睿选择了明哲保身。
公元307年，八王之乱结束后，他就在王导的建议下自己调职出镇建业。
建业位于中华大地的南部，因此公元317年，汉赵灭亡，西晋北方大地生灵涂炭时，处于南方的司马睿逃过了一劫，也是这一年一块巨大的馅饼从天而降，砸中了司马睿。
西晋明帝司马绍在国破被俘之际写下了一封诏书，他在诏书中表示希望司马睿可以继任为帝，并在称帝后夺回被汉赵占领的旧都长安。
书一出，司马睿顺利升职。在世家们的拥立下，当上了继保，东晋自此建立。公元318年被俘的晋明帝离世，司马睿正式当上了皇帝，是为晋元帝。
虽然当上了皇帝，但在东晋王朝，晋元帝司马睿可没有说一不二的权利，真正有权利的是以琅琊王氏为首的世家大族。
当时有一句俚语“王与马共天下”，这个“马”指的是皇室司马家，而其中的“王”就是权倾朝野的王氏一族。
毕竟没有世家的支持，司马睿根本坐不稳这个皇位。因此司马睿虽然贵为皇帝，却根本没资格和世家叫板，他心中很是不满。
为改变现状，他开始任用刘隗、刁协等心腹大臣制衡，以琅琊王氏为首的世家。
皇帝就是个坐在龙椅上的吉祥物，这一点世家大族心知肚明，慢慢地他们萌生了一个想法，既然世家能扶持皇帝，那为什么不能让自己的族人登上皇位呢？
皇帝任用心腹制衡他们之后，他们就更按捺不住自己的心思。
公元322年，琅琊王氏的王敦率先发兵，打着诛杀奸臣刘隗的旗号，追逐自己的皇帝梦。王敦一路势如破竹，攻下了东晋都城建业，自此大权独揽。
公元323年1月，失去权力的晋元帝司马睿忧愤而死。值此危难之际，他的儿子司马绍走上了皇位，是为晋明帝。
皇帝一死正是夺位的好时候，王敦正打算出兵，没想到他却突然听到了自己的死讯，原来是他的堂弟王导领着琅琊王氏族人提前给自己出了丧。