但此时作为最高统帅的李世民还不知道有薛仁贵这号人物。不过，金子总会发光，很快薛仁贵就用实际行动令李世民大开眼界。
唐军在攻克高句丽多座城之后，大军挺进到高句丽的军事重镇安市，在这里唐军与高句丽军队展开了一场大会战——驻跸山大战。
大战打响后，作为统帅的李世民就在不远处一个高地上瞭望战场。
这一天战场上出现了这样的画面：随着唐军发起进攻，在如潮水般的人群中，只见一名身穿白衣的勇士手持长戟，腰挎大弓，一马当先。
此人正是薛仁贵。他在敌军阵营中左杀右砍，所向无敌。在薛仁贵的冲锋下，唐军士气大振，大破高句丽军队，斩首2万余人。
这一战，薛仁贵的勇猛表现不仅令敌军闻风丧胆，也令李世民十分惊讶。事后，李世民特意召见了这位年轻的大头兵。
既然皇帝陛下要找人，自然是很快就找到了，并没有小说和影视剧中薛仁贵被张士贵雪藏的一幕。
李世民见到薛仁贵后，看他身材高大威猛，当即把他提拔为游击将军，并大加赏赐。
关于薛仁贵在李世民东征高句丽期间的所有表现，《资治通鉴》中仅记载了这两件事，再无其他。不久之后，唐军因为安市久攻不下，只好宣布班师回朝。
薛仁贵的第一次征战生涯也就此结束。但正是这次征战，使得薛仁贵深得唐太宗李世民的赏识。
当时在班师回朝的路上，李世民曾对薛仁贵说：“曾经追随朕征战的旧将都老了，他们已经无法再担负起频繁的战地指挥工作。朕每次都想提拔骁勇雄健的将领，但没有比得上你的。
此番征高句丽，朕并没有因为得到辽东而高兴，真正让朕开心的是得到了你这样一员猛将。”说完之后，李世民便将薛仁贵提拔为右领军中郎将，负责镇守皇宫重地玄武门。
此后，薛仁贵就这样在玄武门沉寂了近10年。虽然薛仁贵从大头兵升职到了镇守玄武门，但这个差事其实天花板很低，一眼就能望到头。
说白了，玄武门守将类似于皇宫里的警卫队长，每天巡个逻，查个哨，也没有建功立业的机会。不出意外的话，薛仁贵会在警卫队队长这个位置上就此过完平淡的一生。
但一场突如其来的暴雨让薛仁贵的仕途出现了转机。
654年，农历五月初三这天夜里，突然天降暴雨。谁知大雨倾盆下了一段时间后引发了山洪，洪水迅速朝着地势低洼的皇宫疾驰而去，玄武门首当其冲。
守卫宫门的士兵惊慌失措，当场跑路。而当时唐高宗李治正在寝宫安睡。薛仁贵看到逃跑的士兵十分愤怒，但他并没有去拦住那些逃跑的士兵，因为他要去做一件更紧急的事情——营救皇帝。
于是，薛仁贵当机立断，一根横梁上，气沉丹田，朝着万年宫方向连续呼喊。正在睡梦中的唐高宗李治被惊醒，听到喊声后才赶忙撤离。
李治前脚刚走，洪水就冲进了万年宫。幸亏他跑得快，否则后果不堪设想。事后，李治开始注意到薛仁贵这个人。由于薛仁贵救了李治的命，此后被李治视为忠臣良将，并赏赐了他一匹宝马。
然而，当时的大唐将星如云，薛仁贵并未有更多施展自己才华的机会，依然在玄武门守将职位上尽职尽力。
就这样过了三年，为了给自己争取一个机会，薛仁贵选择主动出击。657年，唐高宗派大唐名将苏定方讨伐反叛的西突厥。
薛仁贵上书唐高宗李治，提出了自己在军事方面的建议。唐高宗李治看完后十分惊讶，他万万没想到，一个玄武门守将在军事方面有这么好的见解。
于是同意了薛仁贵的建议。后来苏定方的胜利，也有薛仁贵的一些功劳。此事之后，唐高宗李治也开始有意重用薛仁贵。