顾横波原名顾媚，1619年生于应天府上元县一户贫苦人家，自幼生得亭亭玉立，尤其是一双秋波流转的大眼睛，令人心动。
因家境贫寒，她很小就被卖入青楼，在烟火场中长大。悲惨的遭遇让年幼的顾横波比同龄人更早懂事，而青楼里的迎来送往更让她深谙生存法则：在秦淮河畔，出身与背景毫无意义，唯有实力才是王道。只有努力让自己变得更优秀、更有价值，才能不被命运抛弃。
从那时起，顾横波便跟着各路师傅苦练技艺。她深知，仅凭美貌无法在竞争激烈的秦淮河畔立足，于是琴棋书画、诗词歌赋样样钻研，力求做到极致。当同龄女孩在豆蔻年华筹备婚嫁时，顾横波已开始接待客人。
尽管年幼，她仍以秀美容颜、清雅气质在众姐妹中脱颖而出，很快艳压群芳，成为秦淮河畔的头牌，跻身“秦淮八艳”之列，可谓“出道即巅峰”。
相较于陈圆圆倾国倾城的容貌、柳如是卓绝的才情，顾横波或许稍显逊色，但其综合实力却无人能及。但她并未满足现状，始终告诫自己：“唯有出人头地，方能被人尊重。”
成为头牌5年后，顾横波做出惊人之举：她拿出积蓄开了一家名为“眉楼”的酒楼，亲自担任老板，决心彻底撕掉“烟花女子”的标签。
眉楼内亭台楼阁、小桥流水，陈设雅致，在顾横波的经营下迅速声名远扬。慕名而来的宾客络绎不绝，纷纷给予“五星好评”，甚至有人将眉楼比作隋炀帝的“迷楼”。一时间，南京城内达官贵人、文人雅士宴请宾客皆首选眉楼，其盛况堪比今日的“网红打卡地”。
事业的成功让顾横波完成蜕变，成为秦淮河畔名副其实的“小富婆”。单身、富有、美丽的她，身边追求者如过江之鲫，但她始终不为所动——她清楚自己要的是一份真正的爱情。
等待许久后，一位男子闯入她的生活。一日，眉楼来了两位客人：一位文人与一位粗鄙武夫，两人均要求顾横波作陪，她选择了文人。此举激怒武夫，对方诬告她“私藏禁物”，顾横波陷入困境。此时，文人余怀挺身而出，发表檄文声讨武夫，并求助担任官员的叔叔。正直的叔叔查明真相后，判定顾横波无罪，助她化险为夷。
经历“英雄救美”后，顾横波对余怀渐生情愫。她发现对方不仅学识出众、仪表堂堂，更难得品德高尚——仗义执言不为图报，只为伸张正义。为表感激，身为“南曲第一”的顾横波甚至放下身段，在舞台上为余怀贺寿，引得无数男子艳羡。
二人相恋后，顾横波闭门谢客，全心陪伴余怀。然而相处久了，她逐渐发现：余怀虽对自己情深，却并非“专一之人”——他常流连于各大青楼，甚至写了一部“青楼攻略”；每当顾横波提及婚嫁，他总是避而不谈。聪慧的顾横波立刻意识到此人不可托付，果断结束了第一段恋情。
失恋期间，官宦子弟刘芳闯入顾横波的生活。与余怀不同，刘芳对她痴情专一，整整三年，只为能见她一面。顾横波本以为他是“花心公子”，却发现他为人正派，从未提出过分要求。二人相处融洽，常品茗观花、吟诗作对。
然而，顾横波渐渐察觉刘芳父母嫌弃她的出身，而刘芳虽承诺会沟通，却始终拖延。顾横波苦等三年，此时已23岁——在古代，这已是公认的“晚婚年龄”。她不再隐忍，向刘芳索要明确答复：“能否成婚？若不能，便分手。”不料刘芳再次逃避，顾横波虽心痛，却毅然选择及时止损，离开这段看不到未来的感情。
四、从秦淮名妓到一品诰命：乱世中的命运转折
此时，顾横波的疯狂粉丝龚鼎孳走入她的生命。作为“江左三大家”之一，龚鼎孳才华卓著，时任六品官员，对顾横波倾慕已久。经过考量，顾横波决定放下南京的事业与人脉，随他前往京城。
崇祯十四年（1641年），顾横波嫁与龚鼎孳为妾，改名“徐善持”（原文“徐善池”存疑，据史料应为“徐善持”）。新婚之夜，看着深情的丈夫，她感慨万千：历经多年挣扎，她终于摆脱了青楼身份，以为找到了真爱与归宿。
然而命运弄人。1644年，李自成攻破bj，龚鼎孳欲携妻投井殉国，却未死成，反被俘虏。后龚鼎孳投降清朝，从此官运亨通，历任三朝官员，最终官至礼部尚书。顾横波曾劝丈夫效忠明朝，以死全节，龚鼎孳却贪恋荣华，甚至曾假意称“欲上吊殉国”，顾横波递上绳索，他却临阵退缩，还对外推诿“我想殉国，奈何小妾不从”，令顾横波怒火中烧，却无奈接受现实。