南京皇城的鎏金铜钟突然急促地敲响，十三声钟鸣穿透紫金山的晨雾，在应天府上空回荡——这是大明最紧急的军报信号。
承天帝朱标正在文华殿批阅奏折，案上的朱砂笔刚点完最后一个圈，殿外就传来内侍慌乱的脚步声。
“陛下！八百里加急！嘉峪关急报！”传报的锦衣卫跪倒在地，递上的奏章还带着戈壁的沙尘与暗红色的血渍。
朱标展开奏章的手指猛地收紧，李策那遒劲的字迹此刻却写满了绝望：“波斯重装骑兵与突厥近卫十万大军突袭围城，宋晟、耿炳文力战，顾成重伤，城中能战者不足三万……”
后面的字迹被血污浸透，只剩“速发援军”四个字触目惊心。
“阿力麻里呢？李祺那边为何没有消息？”朱标猛地起身，龙袍的下摆扫落了案上的茶盏，青瓷碎裂的脆响里，他的声音带着抑制不住的颤抖。
锦衣卫头埋得更低：“回陛下，阿力麻里已三日无传讯，只从侧翼游骑处得知，帖军十五万主力仍在猛攻……”
朱标踉跄着后退半步，撞在龙椅扶手上。
嘉峪关危在旦夕，阿力麻里生死不明，这两处一旦有失，西北防线就会像被撕开的锦缎，帖木儿的铁骑便可长驱直入，沿着河西走廊直逼关中！
这仗怎会打成这样？
朱标原本野心勃勃进军西域，甚至是相信李祺能直捣中亚腹地，将大明的旗帜插在撒马尔罕的城头，再现汉唐盛世的荣光。
他调拨粮草，增派援军，满以为凭大明的国力与将士的勇武，定能一举荡平西陲隐患，让帖木儿的势力再不敢东顾。
结果万万没有想到，竟然会陷入如此被动的境地——阿力麻里被十五万大军死死咬住，嘉峪关遭十万精锐奇袭，六万将士折损过半，西北防线摇摇欲坠，非但没能踏平中亚，反而险些让敌军叩开家门。
他想起少年时随老朱征战，见过元军铁骑踏过的村庄，那些焦黑的房梁与枯骨，此刻竟在眼前清晰浮现。
若是嘉峪关失守，帖军铁骑长驱直入，河西走廊的千里沃野将沦为焦土，关中百姓又会重遭兵燹，那些曾经在元军铁蹄下呻吟的景象，怕是要在大明的土地上重演。
“岂有此理！”朱标猛地一拍案几，紫檀木桌面瞬间裂开细纹，“帖木儿这老贼！竟敢声东击西！”
震怒之后，便是惊惶！
朱标此刻想到李祺可能身陷重围，李策在嘉峪关浴血，眼眶瞬间涨红。
“传旨！调精锐驰援！”朱标嘶吼着转向殿外，却被练子宁拦住。
“陛下息怒！”练子宁跪倒在地，声音发颤，“西北尚且有二十万大军，随时可以抽调前去，只是眼下难题在于……无将可用。”
朱标这才猛然惊醒。开国名将或老或逝，常遇春、邓愈早已作古，徐达、冯胜、李文忠解甲归田，闲赋在家，年轻将领如李景隆、冯诚等都在海外统领水师。
如今朝中能堪大任的，竟只剩下几位年近古稀的老将。
一念至此，朱标也不禁摇头苦笑。
事到如今他也顾不得什么了，关乎到李祺的安危，关乎二十万将士的生死，关乎大明王朝的江山社稷，朱标这位承天皇帝必须要做些什么。
乾清宫的暖阁里，太上皇朱元璋正披着龙袍，用朱笔圈点着各地呈上来的军报。
案上的青瓷碗里盛着糙米饭，旁边摆着一碟咸菜——即便当了太上皇，他依旧保持着战时的简朴。