第951章福克斯伯爵的公开秘密
伦敦白厅的街道，在这阴霾密布的午后，弥漫着一股压抑的气息。
一辆豪华的四轮马车缓缓前行，车轮在石板路上滚动，发出沉闷的声响，与马蹄那有节奏的“哒哒”声交织在一起。街边的建筑巍峨耸立，却仿若沉默的巨人，冷眼旁观着这世间的风云变幻。
车内，新入阁不久的殖民地大臣福克斯，正与外交大臣格伦维尔相对而坐。车厢内部装饰得颇为精致，柔软的皮革座椅散发着淡淡的香气，与弥漫其中的熏香相互交融，本应营造出惬意的氛围，可此刻，却无法驱散两人心头的阴霾。
福克斯那胖乎乎的脸上，依旧挂着他那招牌式的笑容，只是仔细端详，便能发现这笑容之下，隐隐透着一丝难以察觉的凝重，那笑容如同薄薄的一层纱，试图掩盖内心深处的不安。
“尊敬的格伦维尔勋爵，我已经听说了法国方面发来的最后通牒，这事儿可闹大了。”福克斯率先打破沉默，他的声音一如既往地圆润，带着几分与生俱来的亲和力，那声音仿佛能让人在瞬间放松警惕。但此刻，语气中却多了几分平日里少见的严肃。
格伦维尔抬起头，对于福克斯知晓法国外长的最后通牒，他并不感觉惊讶。事实上，在英国复杂的商业与政治交织的版图中，福克斯伯爵的身份极为特殊。英国当下三大航运船队之一的克劳德远洋商会，其背后老板正是这位福克斯伯爵。
这个克劳德远洋商会，其成立时间不过短短5年，却如一颗迅速崛起的新星，在英国航运界占据了重要地位。
然而，还有一个公开的秘密，克劳德远洋商会实则是英国最大的走私集团，与海峡对岸的法国人有着干丝万缕、错综复杂的关联。
回溯过往，这五年多以来，克劳德远洋商会之所以能够以惊人的速度发展壮大，背后有着不可告人的秘密。
原来，加入该商会的英国商船，竟得到了法国方面的安全保障。凭借这一保障，这些商船得以如入无人之境，安全航行于法西两国控制下的直布罗陀海峡，以及丹麦扼守的厄勒海峡，进而顺利进入地中海和波罗的海开展商业贸易。
尤其是在1796到1798年期间，英法两国局势剑拔弩张，全面交战的战火熊熊燃烧。
彼时，海上航线沦为残酷的战场，每一艘商船都在惊涛骇浪与战争阴霾中艰难求生。即便是克劳德远洋商会旗下的商船，也未能幸免地卷入这场风暴之中。
可令人意想不到的是，战事平息之后，法国人却展现出一种与战争时期截然不同的“绅士”姿态。他们会在第一时间着手归还克劳德远洋商会旗下商船的大部分货物。
那些被归还的货物，有的虽然经历了一番折腾，略有损耗，但大体上还保持着原样。倘若遇到货物有所损毁或丢失的情况，法国人便会以部分现金予以赔偿。他们会与商船负责人进行看似公平的谈判，根据货物的价值和受损程度，确定赔偿金额。
反观其他船队的英国货主，其遭遇可谓天差地别。
这些英国商船被法国舰队扣留后，索赔之路宛如陷入了无尽的泥沼。法国人对他们的诉求百般拖延，今天推明天，明天推后天。
有些货主为了追讨赔偿，四处奔走，耗费了大量的时间和金钱，最终却一无所获。甚至在漫长的等待过程中，不少货主因资金周转困难，生意难以为继，最终无奈破产，可他们的索赔问题依旧悬而未决。