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在庆典活动圆满举办，大明上下一片欢腾之后，朱由检却收到密报，东南沿海一带走私活动猖獗，严重影响国家税收与海疆稳定。朱由检深知此事的严重性，决定亲自前往东南沿海查访，弄清真象，严惩走私之徒。为避免打草惊蛇，他仅带上洪承畴、杨嗣昌和孙传庭三人，乔装改扮成商人模样，踏上了查访之路。
一路南下，四人风尘仆仆，终于抵达了东南沿海的一处繁华城镇。刚进城，便感受到了这里表面的繁荣下隐藏的异样。街道上，往来之人神色匆匆，不少店铺看似正常经营，却时不时有人鬼鬼祟祟地进出后院。
朱由检眉头紧皱，对洪承畴说道：“洪爱卿，你看此地情形，走私之风恐怕比我们想象的还要严重。”
洪承畴微微点头，低声道：“陛下，臣也察觉出异样。此地人员复杂，走私团伙想必极为狡猾，我们需小心行事，慢慢打探线索。”
杨嗣昌在一旁说道：“陛下，要不我们先从码头入手？码头是货物进出的关键之地，或许能发现走私的蛛丝马迹。”
孙传庭附和道：“杨大人所言极是，码头来往船只众多，便于隐藏走私货物，我们去那里查访，定能有所收获。”
朱由检点头同意，四人便朝着码头方向走去。来到码头，只见一片繁忙景象，船只往来穿梭，工人们正忙着装卸货物。
朱由检佯装成前来谈生意的商人，与一位码头工人攀谈起来：“这位大哥，看这码头如此繁忙，都是些什么货物往来啊？”
工人警惕地看了他一眼，敷衍道：“还能有啥，都是些日常用品，丝绸、茶叶啥的。”
朱由检继续问道：“我听闻这里有些特别的生意，大哥可知道？”
工人脸色一变，连忙摆手：“我不知道你在说啥，我还有活儿要干。”说完便匆匆离开。
孙传庭见状，说道：“陛下，这工人明显有顾虑，看来这码头的水很深。”
洪承畴沉思片刻，说道：“陛下，我们这样贸然询问，很难得到有用信息。不如找个当地的地头蛇，从他口中或许能挖出些线索。”
朱由检点头：“洪爱卿所言有理。杨爱卿，你擅长与人打交道，此事就交给你去办。找个可靠的人，务必打探出些实情。”
杨嗣昌领命而去，在码头附近转了一圈，终于找到一个看似消息灵通的混混。他拿出一锭银子，在混混眼前晃了晃：“兄弟，我想打听点事儿，你要是说得清楚，这银子就是你的。”
混混眼睛放光，连忙说道：“客官您说，只要是这码头上的事儿，我没有不知道的。”
杨嗣昌低声问道：“我听说这里有走私的勾当，你知道些什么？”
混混左右看了看，压低声音说：“客官，您可算问对人了。这走私的事儿，在我们这儿都不是啥秘密。有一伙人，和官府勾结，明目张胆地走私，什么珍稀药材、违禁兵器，都往外卖。他们的货一般都藏在码头边一个废弃的仓库里，晚上才偷偷装船运走。”
杨嗣昌又问：“那你知道他们和哪些官府的人勾结吗？”