耿照环视众人，正色道：“此行并不危险，不过是打探消息，蒐集情报而已，少则半年，至多一年即回。我打算请雪门主于此期间，暂代盟主一职，请诸位悉心辅佐；对七大派也须循我之前言，务求和睦，万勿轻启衅端。”众人尽皆答应。
符赤锦似笑非笑望着他。“难得去了趟北方，该瞧的人、该带的礼，可千万别落下了啊。”谁都知道她指的是染红霞，还不好好奚落盟主一顿？耿照招架不住，求爷爷告奶奶的将众人请将出去。
门扉掩上，符赤锦轻轻将额头抵在他胸颈之间，好半晌才轻声道：
“请夫君……一定要平平安安回来，宝宝锦儿在这等着。你是天，千万千万，别让宝宝的天塌了，知不知道？”
“嗯……我知道了。一定。”
耿照与武登庸休息几日，备好干粮衣物，与众人作别后，直接由此出发。回越浦还须向南数日，多绕圈子，徒增劳顿而已；镇东将军府那厢，耿照打算北往靖波府递上辞呈，将军若在自是好极，如若不在，亦可请幕僚待转，算不得失礼。
慕容与央土任家联手罗织，藉机打击政敌的手段，使少年不由得生疑：以此肮葬手段，能打造出理想中的太平盛世么？真要成功了，那样的太平盛世会不会因此而变质？他需要时间想一想，北关行兴许是很好的机会。
师徒俩避开独孤天威的领地，两日后抵达了湖阴城。耿照随武登庸前去祭拜陶老实，在那座小小的墓塚前暗祷：“你放心罢，师父他老人家就交给我了，我会代你，好好照顾他的。”香炉上清烟缭绕，似乎放心一笑，再无牵挂。
断肠湖春秋多雨，下起来如天倾落，凭空拉起一帘雾溶溶的水幕，近处的码头屋子、远处的山形水线，像泼墨似的慢慢渲开，直到天地一色为止。
启程那一天，耿照穿上蓑衣，武登庸将唯一的一顶笠帽给了他，自靠在篷里躲雨，边啜饮葫芦里的劣酒，胡乱哼着歪歌，心情颇为不坏。耿照练了几天撑篙的技巧，也开始学会打绳网结子，今日的头一撑便交给他，稍晚若撑倦了，再换老人接手。
雨浙浙沥沥地落下，片刻便下成了猫狗纷坠。武登庸发现少年并未戴笠，任其松挂在颈后，以少年的修为虽不致生病，但被浇得眼都快睁不开，一脸蠢样，忍不住哼道：“合着你这是想洗澡么，把头直接浸水里不是更省事？喂，看路啊，前头有大船！”
耿照一抹雨水，小心操舟，回头笑道：“当日我下朱城山时，并不知道此后都不会回去了，也不知道后头会有那么多事。要是当时有人先告诉我，说不定我便不肯去啦，铁定要逃回山上去的。”
武登庸砸嘴道：“你那是逃难，不是旅行。要自己选择了靠自己的脚，或选择了自己撑篙、骑马、走走跳跳，走出原本让你感觉安心的地方，才叫旅行。”
耿照用力点头，咧开嘴笑了，像个孩子一样。
“嗯，所以说踏上旅途，原来是这样的感觉。”
◇◇◇
水月停轩的巨舰“映月”划破水浪，行驶在宽阔的江面上。
许缁衣日前决定重返断肠湖，备齐粮水后起锚，欲回到阔别已久的家园。白锋起自此没有再留染红霞的理由，只好亲送宝贝的外甥女上映月，也好让许缁衣想起尚有镇北将军府做后盾，不可太过为难染红霞。