“闻公近日染恙，朕心甚忧。”
“自中平五年沛国一别，忽忽三十余载。”
“忆昔与公共募乡勇，讨伐黄巾，何等意气风发……”
曹操听到此处，干枯的手指微微颤抖，眼前仿佛浮现出当年景象——
年轻的刘备，大耳长臂，目光炯炯。
与自己把酒言欢，共商大计。
程昱继续念道：
“后公征徐州，备不得已而抗之。”
“此乃各为其主，非备所愿也。”
“及袁术僭越，公与备复联手讨之。”
“袁绍势大，又并肩而战之。”
“此二役，备至今思之，犹觉快意……”
“咳咳……快意……确实快意……”
曹操喃喃自语，嘴角泛起一丝笑意。
那是建安年间，他与刘备联手，在淮河岸边大败袁术主。
后又北上，在官渡共破袁绍十万大军。
那时的刘备，与自己出则同舆、坐则同席。
两人常常彻夜长谈，议论军事，不觉疲倦。
程昱的声音忽然变得沉重：
“……而后中原逐鹿，公与备各为其志，兵戎相见。”
“此乃天命使然，非人力所能改也。”
曹操的笑容僵在脸上。
他想起了赤壁的火光，想起了河南的败退。
想起了自己一步步被逼入益州的屈辱，以及汉中反击的高光。
那些曾经并肩作战的日子，终究化为刀兵相向的残酷现实。
“……今天下一统在即，然备平生所遇，唯公可堪称敌手。”
“其余碌碌之辈，不足道也。”
程昱念至此，声音微颤，显然被信中内容所震撼。
曹操紧闭的双眼中，泪水悄然滑落。
他想起当年煮酒论英雄时，自己对刘备说的那句“今天下英雄，唯使君与操耳”。
想不到二十年后，刘备竟以同样的话回赠于他。
“公之子孙，备必不害之。”
“请足下宽心。”
程昱读完最后一句，室内陷入长久的沉默。
烛火噼啪作响，曹操的泪水已浸湿了枕巾。
他突然放声大笑，笑声中却充满悲凉：
“好一个刘玄德！好一个大汉天子！”
“王上……”
程昱担忧地唤道。
曹操不理，自顾自地说道：
“孤一生……自负智谋超群……”
“唯对刘备……屡屡失算……”
他的呼吸越来越急促，“孤至今不知究竟输在哪里。”
“是因为他有李翊么？”
“孤看不然，量一人之力有穷。”
“一竖子，安得有颠倒乾坤之力。”
“只是孤技不如人，非刘备敌手耳。”
“此乃孤之天命也！”
显然，曹操面对刘备挫败一生，将之归咎为了天意。
就在这时，曹操突然瞪大双眼，用尽全身力气喊道：
“既生操，何生备！”
“既生操，何生备！！”
“……”
这一声呐喊，仿佛耗尽了他全部的生命。
喊声戛然而止，曹操的身体猛然僵直，随后缓缓倒下。
“王上！”
程昱与黄权同时惊呼，扑上前去。
只见曹操双目圆睁，已然气绝，但嘴角却挂着一丝难以解读的微笑。
似是释然，又似不甘。
窗外，北风呜咽，仿佛在为一个时代的终结而长鸣。
一代枭雄曹操，至此彻底退出历史的舞台。
他没能挺过章武五年的冬天，终年六十二岁。
消息传出，军中震动。
文武百官闻讯，无不或自愿，或被迫捶胸顿足，哀声震野。