阿史那德点头：
“我们鲜卑人也不好过。”
皮子卖不出去，缺盐少茶，老人孩子都病了。”
天气转冷，鲜卑各部的怨气日益沸腾。
时有小股牧民夜间偷偷越境，与汉人以物易物。
轲比能虽严令禁止，甚至处死了几个“走私者”，但仍难杜绝。
步度根拓跋巡视野外部落时，亲眼见到一户牧民全家共用一件破旧皮袍。
食物因缺盐而腐败，孩子面黄肌瘦。
老牧民跪地哭诉：
“首领，再这样下去，我们熬不过这个冬天啊！”
是夜，步度根独坐帐中，辗转难眠。
翌日，他秘密召来心腹：
“暗中恢复与汉人的贸易，但要小心谨慎。”
“绝不可让轲比能的探子察觉。”
“首领，若被轲比能发现……”
步度根斩钉截铁：
“顾不了这许多了！我不能眼睁睁看着部民冻饿而死。”
很快，一条秘密贸易通道重新建立。
步度根部的皮货、牲畜悄然南运。
汉人的盐铁茶布悄悄北来。
部民生活稍得改善。
但对首领感恩戴德之余，无不提心吊胆，生怕消息走漏。
然而世上没有不透风的墙。
轲比能的探子终究嗅到了不寻常的气息。
“单于，步度根部近来似乎不那么缺物资了。”
秃发延低声禀报，“属下怀疑……”
轲比能眼中寒光一闪：
“仔细查！若步度根敢违抗盟主令，我必让他付出代价！”
边境上空，阴云密布。
步度根拓跋站在帐外，望南天汉地，北望轲比能王庭。
心知平静日子不会太长。
他抚摸腰间刀柄，暗下决心：
为了部民生计，即便与轲比能反目，也在所不惜。
塞北的风更加凛冽，卷起千堆雪。
仿佛预示着一场更大的风暴即将来临。
汉胡边境的命运，再次悬于一线。
雁门关内，护鲜卑校尉田豫端坐堂上。
他手中把玩着一封密信，眉头紧锁。
信是边境细作所呈，详述了轲比能统一鲜卑各部后的种种举动。
“轲比能此獠，其志不小啊。”
田豫对幕僚道，“鲜卑诸部若铁板一块，必为北疆大患。”
参军步骘进言道：
“将军，鲜卑各部虽表面臣服，实则各怀异心。”
“尤其素利部，与轲比能素有旧怨，或可从此处着手。”
田豫颔首：
“君言正合我意。”
“传令，请素利部首领取汉地一叙，就说有厚礼相赠。”
不日，素利延率亲卫百余人至雁门关。
田豫亲自出迎，礼数周到。
宴席上，田豫道：
“素利首领乃鲜卑豪杰，我朝素来敬重。”
“今轲比能强行统一各部，削减边贸，实非良策。”
素利延叹道：
“将军有所不知，我部如今盐铁匮乏，民生艰难。”
“然轲比能势大，不得不从。”
田豫故作同情：
“我朝愿助首领一臂之力。”
“若首领能表明心迹，继续与汉通好。”
“不仅贸易可恢复，朝廷更有厚赏。”
素利延心动，但仍犹豫：
“然轲比能若知，必来问罪。”
田豫大笑：
“首领勿忧。我朝必派大军驻守边境。”
“若轲比能来犯，定叫他有来无回！”
随即击掌，令侍从抬上金银绸缎。
“此乃薄礼，不成敬意。”
素利延眼见厚礼，又得安全承诺，终于下定决心：
“既蒙将军厚爱，某愿效忠朝廷。”