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东察合台汗国都城，别失八里
朱橚此刻伫立在忽歹达府邸前，目光凝视着这座极具西域风韵的宅院。
四周的墙垣由夯土筑就，粗犷中透着古朴，墙面在烈日下泛着淡淡的土黄色。
大门高大巍峨，门楣上雕刻着一对振翅欲飞的雄鹰，栩栩如生，鹰眼锐利，似在俯瞰来者。
门两侧各蹲踞着一尊石狮，雄浑威严，增添了几分肃穆与庄重，似在无声地宣示此地主人的权势。
朱橚整了整衣襟，缓步上前，以略显生涩的西域语言对门前的侍卫说道：“在下曹竹，曾为夫人诊治疾患，与宰桑大人乃是旧识。”
“烦请通报一声，就说大夫曹竹，有要事求见宰桑大人。”
言罢，他不动声色地将一张在别失八里流通甚广的大明宝钞塞进侍卫手中。
凭借精湛的医术，朱橚在别失八里已声名鹊起，甚至曾受邀为忽歹达的夫人诊病，借此与这位权倾一方的大人物攀上了些许交情。
“宰桑”之名，源自“宰相”的音译，自元朝始用。至元朝末年，东察合台汗国建立，忽歹达因辅佐黑的儿火者登上汗位，立下首功，顺理成章成为东察合台汗国的宰桑，执掌朝政，威名赫赫。
曹竹，则是朱橚在西域行走时所用的化名。
侍卫原本目光冷冽，上下打量着朱橚，满是戒备之色。
可当他接过那张鲜红的大明宝钞时，脸上顿时绽开了笑容：“你且在外稍候，我这就去通报。”
说罢，他转身快步入内。
片刻后，侍卫折返回来，朗声道：“宰桑大人有请，曹大夫请随我来。”
朱橚闻言，心中微微一松，长舒一口气。
能顺利面见忽歹达，他的计划便已成功了一半。
朱橚整理思绪，迈步跨入府邸。
步入内院，一座宽敞的厅堂映入眼帘，堂内装饰华美，墙壁上悬挂着色彩斑斓的织毯，绘有繁复的花卉与几何纹饰，依旧皆是浓郁的西域风情。
厅堂正中，并没有放置中原常见的太师，而是摆着一张雕饰精美的宽大胡床。
时值隆冬，室外寒风凛冽，厅堂内却温暖如春。
地下有热气悄然升腾，驱散了严寒。
忽歹达正坐在胡床边沿上，左右各拥一位身着胡装的美女。
她们衣衫轻薄，雪白的肌肤大片大片裸露在外，散发着异域的魅惑。
朱橚上前一步，恭敬地拱手施礼，道：“草民曹竹，拜见宰桑大人。”
忽歹达闻言，扫了朱橚一眼，朗声笑道：“曹神医，今日登门，有何贵干？
朱橚微微抬头，目光不经意间扫过忽歹达身旁的两名美人。
恰在此时，他瞥见忽歹达的手正游走于她们身上，肆意揉捏着，动作毫不掩饰，张扬而放纵。
朱橚心头一紧，原本想请忽歹达屏退旁人的念头瞬间打消。
他迅速垂下眼帘，不敢再多看，道：“听闻大明使团已至别失八里，草民恐宰桑大人时日无多，命不久矣！”
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