巴尔沙姆迟疑了一下，小心提醒：“艾尔坦，就是那个先投降十字军，讨了个封赏，后来又和十字军闹掰了，逃回来的艾尔坦？”
巴尔鲁基亚尔克闻言，眉峰微动，眸中闪过一抹森寒。他忽地翻身，将怀中女子压入锦被之间，动作亲昵，却语冷如霜：“艾尔坦那只老狐狸，在我与突突什交战时，竟还暗通款曲！如今却厚着脸皮，以皇族之名来求差事——哼，要不是他还有点残余价值，我早把他的脑袋砍了。”
巴尔鲁基亚尔克唇角勾起一抹冷笑，语调愈发阴鸷：“正因他脸皮够厚，命也够硬，才最适合去做那些见不得光的勾当。艾尔坦与阿里维德家族积怨已深，偏偏古勒苏姆又是阿里维德家族的媳妇——这对搭档，妙极了。最亲近的人，需时不时敲打；最卑贱的东西，有时也能派上大用。至于那些从黎凡特败逃回来的贵族残渣，以及他们的随从、甚至那些败兵——别让他们在巴格达周围生乱，全送去恰赫恰兰。古勒苏姆不是要充实边疆吗？那正好，让她收拾这些烫手山芋。”
巴尔沙姆低头应道：“是！老奴这就去办！”随即躬身退出，步伐轻得仿佛不愿惊扰这香艳的狂欢。
……
恰赫恰兰的城门口，冬日的寒风裹挟着细碎的雪花，呼啸着从远处的山谷间吹来，拍打在厚重的石墙上。城门两侧，火把在风中摇曳，发出噼啪的响声，昏黄的火光映照在守卫们的锁子甲上，泛起冷冽的光泽。乌尔萨站在城门旁，身形挺拔，裹着一件有些破旧的羊毛斗篷，斗篷下露出他那身城防队的制服——一件深灰色的粗布短袍，腰间束着一条宽皮带，皮带上挂着一把短剑和一个装着火石的小皮囊。他的脸庞被寒风吹得有些发红，浓密的胡须上挂着细小的冰珠，但他目光炯炯，透着一股不容商量的威严。此刻，他正俯身检查一辆刚进城的牛车。牛车吱吱呀呀地碾过石板路，车轮上沾满了泥泞，车上堆满了麻袋，麻袋里装着麦子、干果和几捆毛皮。拉车的两头老牛低着头，鼻孔里喷出白汽，商贩则裹着一件破旧的羊皮袄，缩着脖子站在一旁，眼神里带着几分忐忑。
“打开这个麻袋。”乌尔萨的声音低沉而坚定，指了指车尾一个捆得格外紧实的袋子。商贩犹豫了一下，但还是慢吞吞地解开绳结，露出里面满满的葵花籽。
“税金三个银第纳尔。”乌尔萨说道。
商贩递上了钱，乌尔萨把钱丢进了一旁的陶罐里，然后向商贩点头示意商贩可以继续前行。
乌尔萨身旁的两名年轻卫兵忍不住偷瞄着商贩，眼神里闪过一丝贪婪，但乌尔萨一个凌厉的眼神扫过去，两人立刻低下了头。乌尔萨早已立下规矩：不许向商贩索要任何好处，违者必受鞭刑。乌尔萨的严苛在恰赫恰兰的城防队里无人不知，但商贩们却对他敬佩有加，因为他从不滥用职权，也从不让他们多交一分税金。