这时，比达班悄然走近，轻轻握住他的手。那触感温热安稳，像晨曦拂面，又像湖水无声地拥抱岸石。他低头看她一眼，对方未语，却用一个眼神告诉他：她在这里，她理解。李漓回握住她的手，两人并肩转身，踏上归途，踏入清晨洒落的光影之中。
……
接下来的日子里，没有太多惊心动魄，只有无尽的艰辛与坚持。冬天的脚步悄然逼近，吉奇加米湖西北岸沉浸在刺骨的寒风中。纳加吉瓦纳昂部落的族人如顽强的蚁群，在寒冷与饥饿间默默奔忙，与大自然展开一场无声的拉锯。
湖面已结起一层薄冰，针叶林枝头挂满霜华，空气中混杂着腐叶的湿味与松脂的清冽香气。狩猎、捕鱼、采集，是唯一的主题。妇女们蹲在湖边凿冰取水，用骨钩钓起最后几尾白鱼与鳟鱼；男人们追踪鹿蹄，设下兽筋陷阱，猎兔捕狐；孩子们则赤足在雪地中拾捡落果与野米残粒，哪怕只是一小撮，也不可浪费。
营地间，炊烟袅袅升起，飘荡着熏鱼与野米粥的香味，但那香味中弥漫着一种紧迫的沉默——饥饿如冬夜般缓缓降临，不喧哗，却无所不在。
李漓作为“新酋长”，肩上扛着沉重的责任。他与比达班并肩巡视营地，指挥族人修缮帐篷、分配干粮，安排陷阱与警戒；他努力适应，努力说话、观察、理解这个陌生世界的逻辑。夜里，当一切归于寂静，他常常独自站在湖边，望着薄冰与星光映照的水面，思索着那场出人意料的“婚姻”，和自己释放俘虏的决定。可李漓清楚，现在不是追问答案的时候。眼下，过冬才是一切的核心。
冬季到来，李漓率领着队伍——那支由诺斯水手、图勒猎手与奥吉布瓦战士混编而成的精锐小队——悄然离开湖滨高地，向东南方一片开阔草原进发。草原已转为枯黄，地面覆着一层薄霜，寒风穿草而过，发出低沉的啸声，仿佛大地在喃喃警告。空气中弥漫着湿土与干草的混合气味，混杂着霜雪将融未融的寒意。
队伍静默行进，各就其位。格雷蒂尔扛着铁斧，步履沉重却带着难掩的兴奋；伊努克与她的图勒女猎手紧握铁矛，神情如冰原狼群般锐利；乌卢卢蹦跳在前，腰间短剑哐当作响，双眼闪烁着雀跃；凯阿瑟拉开弓弦，箭尖映出一抹冷光；比达班则沉稳随行，兽皮裙上的铜珠在脚步间轻轻撞击，她握着骨矛，目光如湖水般澄澈坚定。
前方的草地上，一群野牛静卧如黑色的山丘——约五十头之多。它们肩高近两米，体格雄壮，身披浓密的暗褐毛皮，在寒风中微微颤动；弯曲的犄角宛如古老战斧，四蹄粗壮，踏在冰霜与霜冻草叶之上，每一次细微移动都仿佛低雷滚响。它们是这片大陆的霸主，沉默而庄严，天生带着一种无法撼动的原始威严。
牛群中间的那头公牛尤为高大，肩肌隆起如岩崖突兀，眼眸泛着凶光，鼻腔喷吐着白雾，凝成一圈圈蒸汽，如在无声地发出警告——这片土地，是它们的领域。
李漓匍匐在草丛边缘，目光穿过干枯的草穗，掠过野牛群的背脊与鬃毛之间，低声发令：“分成两翼。诺斯人绕左，图勒猎手往右包抄，奥吉布瓦战士随比达班从中路推进——别惊动它们，半弧推进，逼进陷圈。”
众人悄然分散，如潜影游移于金黄与苍白交错的草海中。西北风吹来，裹挟着湖泊边缘的寒气，刚好遮掩了他们的气味与脚步声。
格雷蒂尔咧嘴一笑，手中的铁斧在掌心灵巧翻转：“奥丁在上，就这些大块头，够咱们吃上三年了！”
赫利低声咕哝：“莱奥，你这哪是来搞殖民的？你这分明就是带着我们来救赎这群野人的。”