思忖片刻，李骁提笔给张兴华写回信。
先肯定了他这一年的功绩，说“民生安定，军资丰足，卿之功也”，让他再接再厉。
今年北疆各地的粮食勉强自足，甘肃粮食可留作日后攻略夏国之用。
接着话锋一转，说宋国使团也不必往北疆来，他会派人去武威谈判。
“既要结盟，总得让宋人拿出些诚意。”
“我北疆的虎威可不是随便让宋国借的。”
不久后，李骁选定了去谈判的人。
鸿胪司参军胡立还在草原，所以选定了新任法曹司参军索瑞。
他是土生土长在大漠的汉人，很久以前便跟随在李骁身边征战，凭借着战功步步高升。
既懂军务又通民政，建立大都护府的时候，选择了退出现役，担任了法曹司的副参军。
去年，顾自忠担任西州巡抚，他便顺势成为了法曹司参军，是个难缠的人物。
临行前，李骁在书房里单独召见他，指着墙上的地图说：“你记住，咱们虽然都是汉人，但与那群软骨头的宋人没有任何关系。”
“他们死不死的，不重要。”
“重要的是，不能丢了咱们北疆的脸面和利益。”
“粮食、丝绸、茶叶，咱们都要。”
“至于联手伐金，含糊着应下来就行，具体什么时候出兵，得看咱们的意思。”
“先让他们去和金国打吧。”
“等金国的兵力消耗的差不多了，就是咱们北疆南下的时刻。”
索瑞拱手领命，次日便带着亲卫踏上了前往武威的路。
……
同一时间的漠北，天寒地冻，比起北疆的风雪丝毫不见逊色。
天地间白茫茫一片，几乎所有牧民都藏进帐篷里猫冬，唯有一支军队正在风雪中独行。
他们裹着一层又一层的破旧羊皮，骑着战马艰难跋涉，呼出的白气瞬间便被寒风撕碎。
为首之人，正是铁木真。
他的脸上布满冻疮，手掌皲裂得像是老树皮。
唯有一双眼眸，亮得像饥饿的恶狼，死死盯着远方被风雪模糊的地平线。
“铁木真首领，今天又有十个弟兄被冻死了。”木华黎骑着战马追赶上铁木真说道。
“这样下去，我们根本走不到折折运都山。”
冬天行军，简直是一场非人的酷刑。
原本铁木真麾下还有两千骑兵，可这一路走来，已经被冻死了一两百人，士气低落到了极点。
再加上连日的艰苦跋涉与食不果腹，即便是素来对铁木真盲目崇拜的乞颜部嫡系士兵，也开始怨声载道，看向他的眼神里多了几分动摇。
这一切，都被铁木真看在眼里，但是他的心肠始终坚如磐石。
他清楚，若想打败克烈部这等庞然大物，就必须要牺牲很多士兵的性命。
于是他目光坚定地看向木华黎，沉声说道：“木华黎，若是我们此刻回头，才是真正的死路一条。”
“只有不断前进，才能向死而生，你要相信，长生天会保佑我们的。”
木华黎的军事天赋不输铁木真，甚至在在指挥作战方面还要更胜一筹。
可他终究年轻，对人性的把握与权术的运用，远远比不上铁木真这般老辣。
“可是我们忍着寒风大雪，连裹腹的粮食都没有，我担心继续走下去，勇士们真的撑不住了。”
他望着周围士兵们麻木的脸，声音里满是担忧。
炸营，对于任何一支军队都是灭顶之灾，更何况是他们这支早已步入绝境的残军。
“我们虽然没有了粮食，没有了牛羊，但是我们还有战马。”铁木真的声音冷硬如铁。
下一秒，他猛地拔出弯刀，毫不犹豫地刺向身下战马的脖子。
“吁吁吁吁”
战马发出一声凄厉的哀鸣，惊得周围的乞颜部士兵纷纷侧目。
他们震惊地看着自家首领的动作，眼睁睁看着他亲手杀死自己的战马。