“他......他真的来了......”
“完了......那片净土完了......‘剥皮者’出手，从来没有活口......”
“快走吧！离这里远点！不然我们都得被牵连！”
恐慌开始蔓延，有人抓起武器就想离开这是非之地。
“慌什么！”刀疤佣兵头子猛地一拍桌子，强自镇定，但声音也带着一丝颤抖，
“‘剥皮者’大人那种存在，眼里只有那些净土里的硬骨头，我们这些烂命，还不够资格让他老人家看一眼！”
话虽如此，但一种大难临头的感觉已经笼罩了整个锈钉镇。
斗篷身影的敲击声停止了。她轻轻放下几枚发条币，站起身，如同融入阴影般再次悄然离开。
这一次，她的方向明确了许多，朝着镇子边缘那些更加破败，几乎无人注意的棚户区走去。
那里，是真正被遗忘之人的聚集地，也是信息最混杂，最容易隐藏秘密的地方。
她穿过污水横流，堆满垃圾的小巷。
避开几个眼神麻木蜷缩在角落里的身影，最终在一个用破烂金属板和生物皮革勉强搭成的窝棚前停下。
她有节奏的敲了敲扭曲的金属门框。
窝棚里传来一阵窸窣声，紧接着，一个苍老的声音响起：“谁？”
“灰烬中......寻求余火。”斗篷下传出低沉而清晰回应。
窝棚里沉默了片刻，然后传来拉开某种机关的声音。一道狭窄的缝隙打开。
“进来吧，丫头。外面的‘灰尘’越来越大了。”
斗篷身影侧身钻了进去，窝棚内昏暗无比，只有一盏小小的萤火苔藓灯提供着微弱的光明，映照出一个虽然满脸皱纹，眼睛却异常明亮的老婆婆的脸。
“婆婆，‘剥皮者’来了，只是还没能出手，不过可以看出，议会动了真格的。”斗篷人摘下兜帽，露出一张年轻却带着风霜痕迹的脸庞，眼神坚毅，
“我们必须尽快把消息送回去，‘家园’需要早做准备。”
老婆婆叹了口气，眼神复杂：“格拉斯......那个屠夫......看来议会这次对那片新出现的‘苗圃’志在必得。丫头，你确定那里面真的有......‘希望’？”
年轻女子重重点头：“我虽然没能靠得太近，但那道光......那种纯净的感觉，和记载中描述的一模一样！
而且他们能击退‘炼焦战团’，肯定不只是运气。婆婆，这是我们等待了太久的机会！”
老婆婆沉吟良久，最终缓缓从怀里摸出一个用不知名生物皮革紧紧包裹的小筒，递给她：
“这是最后一份‘信标’，能避开议会那些眼睛的侦测。小心使用。告诉长老们，‘锈钉’的余火未熄，但风暴将至。”
年轻女子郑重地接过信标，紧紧握在手中：“明白。我会小心的。”
她重新戴好兜帽，再次如同幽灵般消失在锈钉镇污浊的阴影之中。
而在酒馆里，关于“剥皮者”和议会援军的恐惧仍在发酵，并随着更多零星的消息和小道传闻变得更加离奇和惊悚。
废土边缘的这座小镇，就像风暴来临前的小舟，在越来越汹涌的暗流中，不由自主地摇晃着。
所有人都隐约意识到，锈钉镇，乃至整个177区的命运，或许都将取决于那堵雾墙之后的较量。
......</p>