第二天清晨，队伍遭遇了沙暴。
狂风卷着黄沙呼啸而来，能见度不足十步。
刀沐看见红袍军士卒手拉着手组成人墙，将老弱护在中间。
沙粒打在那些年轻士兵的脸上，划出一道道血痕，却没人松手。
沙暴过后，清点人数时发现少了三个尹氏族人，尹天雄的妻弟带着两个儿子逃跑了。
张铁柱面色阴沉地听完报告，只说了一个字。
“追。”
三具尸体在日落前被拖了回来。
负责追击的小队长向张铁柱复命。
“按律处置了。”
张铁柱点头，转向惊恐万分的土司们。
“再有逃跑者，连坐三族。”
思可笃终于崩溃了，他跪在沙地上嚎啕大哭。
“为什么？我们思氏世代忠于朝廷啊！为什么要这样对我们？”
张铁柱蹲下身，平视着这位曾经的土司。
“思家主，你口中的忠是什么？是每年向朝廷纳贡，然后在自己的地盘上作威作福？你治下的百姓过的是什么日子，你自己清楚。”
正在痛哭的思可笃忽然愣住，哑口无言。
队伍继续前行，荒漠渐渐出现零星的绿色。
张铁柱指着远处一片刚刚开垦的田地。
“那里是三个月前来的湖广移民开垦的，现在已经有收成了。”
“里长说了，这里除了要准备种植麦子，这些沙地还适合种植土豆，目前正在培育和适应阶段。”
“土豆的产量很高。”
张铁柱笑着，神色温和。
“要是都种上土豆，地产出的粮食，足够大家吃很久了。”
刀沐顺着他的手指望去，看见田埂上有几个农人正向他挥手。
那些农家汉子的笑容在阳光下显得格外明亮。
当晚扎营时，刀沐鼓起勇气走到正在磨刀的张铁柱身边。
“张......张将军，我能问个问题吗？”
张铁柱抬头，疤痕在火光下显得更加狰狞，眼神却出奇地平和。
“刀小姐请讲。”
“你们......红袍军，为什么能做到这样？”
刀沐斟酌着词句，又像是有些紧张，伸手指着那些百姓和自云南来的族人。
“不抢掠，不欺压，甚至......甚至愿意自己挨饿也要帮助别人。”
“我们不是更像犯人吗？”
张铁柱沉默片刻，从怀中掏出一本破旧的小册子。
“这是里长写的红袍语录，我们红袍军每个人都会背。”
他翻开一页，轻声念道。
“天下非一人之天下，乃百姓之天下，为官者当以民为父母，为民者当以国为家。”
刀沐怔住了。
低头看去，又看到更为简单的白话。
遇到百姓先问好，切记不能凶巴巴......这样简单直白的道理，在她二十年的生命中却从未听那些满口仁义道德的士大夫们说过。
“里长......魏昶君，他真的相信这些？”
她忍不住问。
站在她身后的兄长刀成虎不知道什么时候来了，这个三十岁的汉子冷笑，低声开口。
“相信？谁会相信？惯会收买人心罢了。”
张铁柱的眼神突然变得锐利。
“你可以骂我张铁柱，但不准质疑里长。”
他的声音低沉而坚定，猛的起身，手攥住刀柄。