朱元璋称吴王时便将其立为世子，随宋濂学习经传。自幼受到悉心教导，明太祖对他寄予厚望，多方培养。
洪武元年正月立为皇太子，正式确立他为接班人。
和朱元璋的性格不同，朱标更为温和宽容，他从小熟读儒家经典，性格仁慈宽厚，对弟弟们十分友爱。
秦王朱樉、晋王朱棡、燕王朱棣、周王朱橚等弟弟曾多次有过错，朱标从中调和求情，使他们免受责罚，在诸王中威信最高。
马皇后死后，太子朱标可能是考虑从此失去与其父缓冲的余地，便将这一事件绘作图像，藏在怀中，以备不测。
后来果真发挥了作用。
一日朱元璋又大开杀戒，朱标劝谏说:“陛下杀人过滥，恐伤和气“”
朱元璋不作声，第二天故意把一条棘杖放在地下，叫太子拿起，太子面有难色。
朱元璋说:“你怕有刺不敢拿，咱把这些刺都给去掉了，再交给你，岂不是好？咱所杀的都是天下的坏人，内部整理清楚了，你才能当这个家!”
太子反驳道：“上有尧舜之君，下有尧舜之民。”
意思是说有怎么样的皇帝，就有怎么样的臣民，朱元璋大怒，拿起椅子就朝他掼，并继续追打，他就有意把图掉在地上，朱元璋看到图，感念马皇后而怒气得以消解。
然而可惜的是，老天似乎还想再打击一下朱元璋这个已经步入花甲之年的老人。
洪武元年，朱元璋下诏以汴梁为北京，以金陵为南京，效仿周唐的两京旧例。
洪武二十四年八月，也就是去年。
朱标受命巡视陕西，计划为新都选址。同时受封于这里的秦王朱樉因为在当地多次犯错而被召回京师。
朱标因此也被要求趁机调查一下秦王的言行。朱标巡视归来后，献陕西地图，又替秦王说情调解，朱元璋才让朱樉回西安。
朱标自秦中视察返京后不久就生了病，在生病期间还向朱元璋上书关于筹建都城的事。
洪武二十五年四月二十五日，也就是三月前，朱标病死。
朱标死后朱元璋痛哭不已，将他祔葬在孝陵东侧，谥“懿文太子“。
朱标的病逝，沉重打击了朱元璋，令其不愿再劳师动众地更换京师。
时隔三月的今天，朱元璋终于下定决心立下朱允炆为太子，日后继承大位。
朱允炆实际上并不属嫡出，真正的嫡出应该是朱允熥。
但朱允熥或许从小生活在朱雄英的光环下，性格太过于懦弱，不为朱元璋所喜。
而朱允炆从小就体现出聪明伶俐的一面，恰好也是长孙，于是朱元璋将吕氏扶正，定为嫡长孙。
很明显，本来朱元璋的打算是扶持常家的功臣家族成为太子的臂助，奈何太子突然英年早逝。
而太孙未经历练，他怕压不住那些功臣宿将，为了避免重复历史上那些外戚干政的局面。
他自然就去掉了母亲是常氏，母家势力庞大的朱允熥，而选择母家势力微小的朱允炆。
现在是七月份，朱元璋已经昭告大臣们朱允炆为皇太子的事情。
定于九月份，朱允炆正式继位东宫太子身份。
这一切定下之后，朱元璋的心中早就有了谋算，于下个月，蓝玉姻亲靖宁侯叶升，就会因为交接胡惟庸而被朱元璋杀掉。
只不过，朱安的出现，让这一切，似乎又出现了转机。