此次南征，耶律贤决定攻打大宋的边防要地瓦桥关（雄州治所）。瓦桥关与益津关，淤口关合称为三关。938年，儿皇帝石敬瑭将幽云十六州割让给契丹，直到显德六年（959），周世宗柴荣率军北伐，收复了燕云十六州中的瀛、莫二州，瓦桥关在二十一年后又回归到了中原政权。
祭祀是一种凝聚力量、鼓舞士气的神圣仪式，军队出征前，都要举行祭祀活动。
太平兴国五年（980）十月初一，辽景宗耶律贤命令巫师举行了祭祀天地，祭祀兵神仪式；十一日，二十万辽军出征前，又举行了祭祀旗鼓仪式；十七日，辽军抓到了一名宋朝奸细，又用他举行了祭祀射鬼箭仪式，可怜这名大宋的细作，被人绑在高杆上，射了一百零八枝穿心箭，全身都被射成了刺猬。二十日，辽军到达固安，又用青牛白马祭祀天地。
通过多次的祭祀，可以看出辽景宗对这次战争的胜利，那是相当的重视，可以说十分渴望，而且势在必得。
辽军的骑兵行动很慢，像是在打太极，玩起了慢动作，每天向前移动十余里，从固安到瓦桥关，不过百里路程，辽军的骑兵走了将近十天。看来是被宋军打怕了，怕什么？怕被南北夹击，再被宋军断了后路。辽军的慢，在辽景宗耶律贤看来那就是稳。豹子老虎在袭击猎物的时候，可是有足够的耐心和沉着冷静，静若处子，动若惊雷，慢慢靠近，一击致命。
十月二十九日，辽军到达南易水北岸的重镇瓦桥关。
再说，宋军这边，十月初，宋太宗赵光义就接到细作的探报，获知辽军二十万大军厉兵秣马，杀气腾腾，即将南下攻打瓦桥关。太宗立即下令边境上的所有驻军不得擅动，严密设防，阻击辽军南下。
十月初八，太宗开始调兵遣将，增兵关南（今高阳东）、镇州（今正定）、定州和瓦桥关。令莱州刺史杨重进、沂州刺史毛继美率军驻守关南（今河北河间）；毫州刺史蔡玉、济州刺史陈廷山领兵驻守定州；单州刺史卢汉赟率军守镇州。
为了保障调兵和大部队通行，十九日，赵光义下令征发京师至雄州百姓，开始修筑开封到雄州的道路。辽军已经离瓦桥关不足百里了，赵光义这边还在忙着修桥补路，这节奏，明显的慢了半拍。
从幽州到开封，直线距离一千三百余里，谍报送到开封，路上的时间最快也要两三天时间，从接到情报到做出反应，三四天过去了。如果说辽军的行军慢是一种策略，宋军反应慢跟情报获取与传递有莫大的关系，说明大宋的情报工作做得不到位。
二十四日，辽军距离瓦桥关不足五十里了，太宗还在调兵，他命令在京师的禁军——侍卫马军都指挥使米信，以及郭守赟、李斌、江钧等带兵前往定州增援。
◆瓦桥关之战
十月三十日，辽北院大王耶律休哥率大军开始围攻瓦桥关。宋军守城军队不足万人，瓦桥关守将张师决定固守待援。
辽军不善攻城，拼蛮力行，拼奇谋妙计也差一点，为解瓦桥关之围，大宋镇州、定州、关南的援军决定发动夜袭。十一月初一夜，宋军援军涉过南易水，偷袭辽营，被辽将萧干、耶律痕德等击退，宋军败走。
十一月初三，宋军再次救援，被辽将耶律休哥阻截于瓦桥关东，守将张师率军出城，向东面突围，夹击辽军。
“辽主亲督战，（耶律）休格跃马入阵，斩师，余众披靡，退入城”。辽景宗耶律贤亲自督战，耶律休哥跃马入阵，大杀南北，张师不敌耶律休哥，被砍于马下，喋血疆场，宋军再次败走，余众退回瓦桥关中。