周瑜见状大怒，命令大军出战。未及交锋，周瑜忽大叫一声，口中喷血，坠于马下。
曹仁见状大笑，挥兵攻营，吕蒙等急忙上前抵挡，一边命人将周瑜救起，送回到营帐。
双方混战一场，曹仁领兵退去，使人打探周瑜动静。至黄昏时分，探子回报：“江东营寨挂起了孝旗，营中士卒，尽皆放声大哭，都道是周瑜死了。”
曹仁闻讯大喜，当即决定今晚便去劫江东营寨，抢夺周瑜尸首，送往许都报功。
当夜三更，曹仁命牛金为先锋，自为中军，曹洪为合后，只留陈矫率领五千兵马守城，其余军兵尽起，悄悄摸到周瑜大寨。来到寨门，不见一人，但见虚插旗枪而已。
曹仁情知中计，急忙退军。四下炮声齐发：西边周泰、潘璋杀来，南边徐盛、丁奉杀来，北边吕蒙、董袭杀来，曹兵大败，首尾不能相救。
曹仁引败兵回转，半路正遇后军曹洪，二人合兵一处，一同奔走。杀到五更，离南郡不远，一声鼓响，凌统又引一军拦住去路，截杀一阵，曹仁大败，绕道退走，半路又遇甘宁大杀一阵。及至返回江陵时，麾下兵马已不足一半，此时江东军复又大举追杀而来。曹仁只得弃了城外营寨，全军撤入城中。清点兵马，只剩一万余人，堆积在城外的营寨的粮草辎重不及搬运，都被江东兵抢去了。
经此大败，曹仁心下胆寒，再不敢出城与周瑜交战了。只得一边谨守城池，一边写信往乐进、徐晃、满宠以及江南刘贤、桓阶处求援，同时，将战况写成战报，差人星夜送给曹操，请令定夺。
却说江东军虽然大胜一场，但周瑜伤势沉重，又拖着病体指挥作战，越发支撑不住了。当夜战胜之后，周瑜足足昏迷了两日方才悠悠醒转，却再也无法指挥作战，只得不情不愿地卧床休养，命吕蒙暂时掌兵。
曹仁的书信到达各处，北面徐晃、乐进、满宠、文聘、吕常等人纷纷震惊不已，徐晃、乐进、文聘、满宠立即起兵，欲要南下救援江陵，却被刘备、关羽拦在半路，双方你来我往，打得热闹非凡。此时刘备新得了雷绪人马，麾下兵力虽在历次战斗中多有折损，但也还有两三万人，加上荆襄士族又大都心向刘备，因此防守十分严密，徐晃、乐进等人多次冲杀，都被刘备、关羽挡住，只得遥望江陵，无奈叹息。
刘贤在巴丘，接到曹仁的信时，正在兴致勃勃地练习剑术，闻听周瑜中箭受伤，又带伤设计，大败曹仁的消息，不由惊叹不已，当即召集众将道：“今曹仁大败，麾下兵马只剩万余，已无实力与江东争锋。但周瑜也受了重伤，短期内无力统率大军。徐晃、乐进、文聘等人被刘备、关羽挡住，无法南下增援。眼下整个荆州地区，只有我军尚有进攻之力。当此之际，我军必须有所作为才是。我欲尽起大军，击破甘宁，再次阻断长江水道，逼迫江东大军撤退，你们以为如何？”
长史石韬道：“将军之言甚是！只是蒋钦水军游曳在洞庭湖中，若不先消灭这支兵马，如何才能阻断长江？”
刘贤道：“这几个月来我日思夜想，如何才能击破蒋钦水军，终于让我想出了一个办法，只是尚需些人马协助才行。”
正谈论间，忽听辕门守卫来报：“荆南宣抚使桓阶有书信送到。”