刘贤闻言，便命将书信送上来，检查了一下火漆，确认完好无误，这才拆信观看，只见上面写道：“使持节、荆南宣抚使桓阶拜上横江将军刘贤：近闻将军顿兵巴丘，与贼将甘宁相持，数月未曾交战。将军身担大任，当思为国讨贼立功，岂可迁延观望？今江陵危殆，若周瑜得胜，必引大军南渡，到时将军独木难支，荆南也不可保也。唯今之计，将军当奋勇力战，北上解江陵之围，与征南将军曹仁合击周瑜。若能成功，荆州必将转危为安。将军也将立下不世功勋，封侯拜将，名传后世，指日可待。请将军熟思之。又，今年荆南四郡夏粮收获颇丰，秋粮也即将收割，我提调四郡钱粮，以之招募士卒，已得兵一万余人。若将军决定讨贼，我愿亲领大军北上接应将军。望将军切勿让阶失望。”
刘贤看信之后，顿时大喜，道：“我正愁兵力不足，想不到桓阶却已不声不响地招募了一万大军，如此一来，蒋钦必被我擒也。”
刘贤当即写了回书，命信使带回交给桓阶，约其一同出兵。
三日之后，刘贤谎称军中粮食将尽，命士卒从长沙运粮。运粮队伍经过汨罗江时，被早已得到消息的蒋钦赶来截击，数千石粮食被夺去。次日，刘贤宣告全军，说军粮不足，粮道又被蒋钦截断，巴丘已不可守，当拔营撤退。
于是刘贤尽起大军，从陆路往南而去。甘宁闻知，也领兵出营，不远不近地吊在刘贤大军之后。双方保持着距离缓缓南行，直至汨罗江畔。
刘贤命令黄忠领三千兵在后，防备甘宁，其余大军开始渡河。
不多时，大军已渡过去了一半，忽听下游锣鼓喧天，有一支船队奋力往上游划来。刘贤抬头一看，那船队上挂着一面大旗，上书一个“蒋”字。却是蒋钦，闻听刘贤南逃，急忙率领船队前来，一举阻断了江面。
此时后军之中也喊杀声震天，原来是甘宁知道蒋钦到达，知道时机成熟，于是挥军从后猛攻。
此时刘贤一万两千大军被汨罗江分割为两部，南岸有五六千人，北岸有六七千人，正是半渡之时。而甘宁、蒋钦两军合起来足有一万人，当下蒋钦将船队横在江面，监视南岸军队，自领兵靠向北岸，船上弓弩齐发，往刘贤大军射去。
刘贤见状，冷着脸领兵后撤了一箭之地，既可躲避江东军战船上的箭雨，又防备蒋钦登岸，随后命令黄忠领兵后撤，与自己会合坚守。
甘宁领兵穷追不舍，奋勇厮杀，直追至江岸，蒋钦也点兵三千，准备冒着刘贤大军的箭雨登陆，好与甘宁前后夹击刘贤。
正在此时，下游突然又来了一支船队，为首战船上高挂一面旗帜，上书“荆南宣抚使桓”的字样。原来当日刘贤与桓阶约定，共破甘宁、蒋钦，刘贤将隐藏在湘水之中的战船交与桓阶，让其在蒋钦水军进入汨罗江后，也领船队从后进入汨罗江，截住蒋钦退路。
桓阶领兵远远看见战场，当即止住船队，命前面一百艘大船分为三排，横在江面，将汨罗江堵截得严严实实。随后一声令下，船上士兵一起凿船，不一时，一百艘船只都被凿穿，全都沉入江中，将这一段水路堵的严严实实。
桓阶就率领剩余船只，在沉船之后列阵，静观蒋钦动静。