孙权闻言，不由大为讶异。老将朱治看了前后斥候所报，顿时惊道：“不好，温恢必是佯攻濡须，实则去攻皖城了。主公可立即命陈武、孙邵领兵回救皖城。”
孙权闻言，当即依言传令，又叮嘱众军整备，谨防被袭击。
如此又过了数日，陈武、孙邵发来书信，说温恢果然领兵袭击皖城，幸得大军回援，温恢这才领兵退去。
孙权闻讯，这才大松了口气，当下对韩当、朱治、吕范、诸葛瑾等人道：“我军五月底从武昌返回，攻打合肥十余日，又被温恢牵制了十余日，加上路途之上耗去的时间，竟用了一月有余，如今已是七月，我想曹操必然早已收到消息，说不定此时已经开始调兵遣将，准备南下了。我们此次出兵，本就是想佯攻一下。若等曹操真的来了，那么一场大战势必不可避免。我觉得我们应该就此退兵，诸位以为如何？”
韩当、朱治等人都道：“愿听主公之令。”
于是孙权传令退兵。
此时，曹操在邺城已经整备好了三万兵马，以乐进、李典、许褚、曹休、曹真、夏侯尚、韩浩等人为将，以荀攸为军师，克日南下。临行之时，诸谋士多有劝谏者，曹操却并不听取，一意南行。
大军开拔之后，荀攸问曹操道：“众人都说孙权此次并非真心攻打合肥，不久必定自退，因此我军不必南征。而魏公却一意南下，莫非是想就近观望江东虚实？”
曹操笑道：“公达见识果然深远！那你可能猜到我为何要观望江东虚实么？”
荀攸道：“莫非是为了西征？”
曹操抚掌道：“我就知道瞒不过你。你且说说，我实欲征讨谁？”
荀攸笑道：“如今西北军阀几乎被一扫而光，只有宋建盘踞抱罕，实力弱小，而韩遂退到羌中，已是风烛残年，过不了多久，西北军阀便将彻底烟消云散，威胁大汉上百年的西北羌乱也必将逐渐平息。魏公此时欲要西征，自然不是为了即将败亡的韩遂、宋建。我想魏公的目标恐怕是汉中，以及汉中以南的巴蜀之地吧！”
曹操闻言大笑，道：“真是英雄所见略同！方今天下，拥兵上万的大小军阀还有孙权、刘贤、刘备、张鲁、公孙康、士燮等人，士燮被刘贤压制在交趾，仗着山险林密，方才能够残喘，不值一提。公孙康虽然狼子野心，但辽东绝远，我一时也顾不上剿除他。而孙权盘踞江东，有大江为凭，基业稳固。刘贤拥兵十万，固守汉水，也难以卒除。唯有汉中张鲁，实力较弱，虽有崇山之险，却又如何能抵挡我精锐士卒？且拿下汉中后，向东可顺汉水进击荆州，威胁襄阳侧翼。向南可经葭萌关或者米仓山进入巴蜀。如今刘备、鲁肃正在巴蜀相斗，已经杀得筋疲力尽，我大军南下，扫平两家，并不困难。若能拿下益州，则荆州、江东也不能独存也！”
荀攸点头道：“魏公所言不错！以如今天下形势，孙权、刘贤之基业都已大致稳固，唯有益州尚未安定。先易后难，先西后东，确实是最好的方略。只是魏公心下还是担心大军西进，刘贤、孙权会起兵北进，故而才要先行南下，就近看看江东虚实。”
曹操道：“不错！以这两年的情况看，孙权与刘贤实是貌合神离，刘贤以襄樊为进攻重点，实行东西防守、北进襄樊的战略。而孙权却执着西进，以夏口为首要目标，反而放松了对淮南的窥视。事实上，他两家分据大江中、下游，天然的便是对手。孙权得不到荆州，将会感觉不到安全。刘贤不能击败孙权，也无法放心北进。其形式便如当年春秋时候的吴楚两国，必先争霸长江，抵定南方，然后才能逐鹿中原。他两家此时之所以还能维持脆弱的盟约，不过是忌惮我军罢了。所谓逼之急则合，缓之则分。此次南下，我当秘密遣使去见孙权，观其心意。若其果然还对荆州念念不忘，我便撤去淮南之军，使孙权能放心西进，全力去与刘贤相争。若能如此，我军不但能坐收渔利，还能放心西进去夺取益州。”