建安八年（公元203年），孙权率军讨伐黄祖，
黄祖的军队战败逃走，追兵甚急，甘宁善于射箭，率兵断后，射杀孙权帐下校尉凌操。黄祖这才逃脱性命，
战后领军回营，对待甘宁还是如先前那样。黄祖的部将苏飞多次举荐甘宁，黄祖都不重用他
反而派人引诱甘宁的门客归顺自己，甘宁的门客逐渐逃走。甘宁也打算离开，担心黄祖不放自己走，
忧愁而不知如何是好，苏飞知道甘宁的意愿，于是说服黄祖让甘宁出任县吏。甘宁召集逃走的门客，得到数百人，渡过长江投奔孙权。
甘宁得到孙权部将周瑜和吕蒙的共同举荐，孙权对他很赏识看重，就像对待其他老部下一样。
甘宁向孙权献计，分析天下大势，认为汉室衰微，曹操专横跋扈，必将篡夺皇权；荆州地区山川险要，
是兵家必争的要地。如今荆州牧刘表不思远虑，子嗣平庸，可以赶在曹操之前夺取荆州；
而要夺取荆州，首先要消灭黄祖，黄祖老迈而昏聩，钱粮匮乏，现在正是攻占江夏的时机；
占据荆州之后，势力更加壮大，就可以考虑西进攻取益州。
孙权非常赞同甘宁的建议，当时长史张昭在座，驳斥甘宁，认为如今吴郡人心惶惶，如果大军出动西征，
恐怕会招致祸乱。甘宁对张昭表示，国家把像汉初萧何稳定后方那样的重任交给他，他却担心动乱，
不能追慕古人。孙权当即端起酒杯向甘宁劝酒，表示今年就兴兵讨伐黄祖，让甘宁勉力策划行军的方略，
确保大军能够打胜仗，就是他的功劳，不必在意张昭的话。建安十三年（公元208年）春天，
孙权进兵征讨黄祖，将黄祖斩杀，尽获其部众。
孙权于是授予甘宁军队，让他驻扎在当口。
赤壁之战，甘宁率部随周瑜在乌林（今湖北洪湖市东北）抵抗并击败曹操的军队；随即又前往南郡围攻曹仁，
周瑜与曹仁隔江对峙，甘宁请命率部径直夺取西面的夷陵（今湖北宜昌市）。周瑜准命，
甘宁率部攻占夷陵，入城坚守；当时他手下只有数百人，加上俘虏的敌兵，兵力不足千人。
曹仁派五六千人前来攻打，甘宁受到连日攻击，敌军又在城外建造高楼，箭矢如雨，守城的士兵都感到害怕；
甘宁谈笑自若，暗中派使者去向周瑜报告，周瑜用吕蒙的计策，亲自带领诸将前来救援，在夷陵大破敌军。
建安十八年（公元213年），曹操亲率大军进攻濡须（今安徽无为市北），号称步骑四十万；
孙权率军七万人前往迎敌，
派遣甘宁率领三千人作为前锋部队，受命冲杀敌营。孙权密令甘宁精选锐士数百人，夜袭魏军营寨。
临行之前，孙权特赐他们酒食，以壮声势。当夜二更，甘宁率领前锋部队口含木棍，偷袭敌营，
敌军受到惊动，不久撤退。战后，孙权更加看重甘宁，又给他增兵两千人。