真是怪事一桩。“熔金者怎么能踏足核晶？”他脱口问道。
“那条该死的龙没告诉我。”岩绘恼怒地哼了一声，“反正也没人在意我，不是么？我没你们那么叛逆！”
约克眨眨眼，为她的急躁感到惊讶。
他只好转移话题：“他们有没有对你做什么，桑德？谁带你来这儿的？”他提起新生儿，甩掉尾巴上的水。“我知道，那绝不是你妈妈。”
“她当然不是！”桑德嚷嚷，“她打扮成妈妈的模样，但她不是！我不认识她。”
“是她把你关在冷却系统里？”
“我打了她。”桑德对问题充耳不闻，“还用牙咬她，但她好像不觉得痛。我的尾巴甚至穿过她的肚子！这把我吓坏了。”
“你看到的是她的幻影。”岩绘告诉他，“再细致的影像，折腾起来也会有概率穿模。”
桑德盯着她瞧：“你是谁？”
“你们的债主。”岩绘抱起手臂，“所以在我面前，你们最好夹起尾巴做人。听见没？”
“为什么？债主又是什么？”
“简而言之，你们欠了我的钱，违背了女神的准则。”岩绘也在打量桑德，“关于这点，你的这位助手已经和我们分说明白了。”
约克逼自己露出微笑：“还提它做什么呢？依我看，方才的昼芯也是你的债主之一。他派人跟踪我们，才毁掉了你的洞窟餐厅。”
“他？城卫队会替我讨回公道……咱们的账单属于民事纠纷。”她已将衣服完全烘干，重新变回了索德里亚风格的黑红肤色少女。“若你记得劫走你的西塔的模样，小鬼，我会按条例办事，抵扣你们的欠账。她有什么特征？”
“她和我妈妈长得一模一样。”
“噢，白费时间。”岩绘抱怨。
我还真以为你会问出关键问题咧。约克心想。这下见识到小鬼的难缠之处了？“菱塔会找到她的，让那绑架犯见鬼去吧。”
岩绘不理他：“说说你进入管道的过程，桑德，我们得尽快离开。”
“我不知道该不该说，助手。”这孩子回答，“但要离开的话，我知道路。”
“也没别的办法。”约克意识到他们正身处一处封闭空间。“昼芯”派罗卓克如约带他们找到了桑德，但他却不是以德报怨的人。想必他打算将我们和桑德关在一起。不晓得这有什么意义，莫非是拖延时间？“来，我背你。”佣兵决定不让对方得逞。
循环管道建立在一处环形空间内，交错向上，错综复杂。修建时，族人们不像诺克斯人一般考虑攀爬工事，包裹管道的唯有铁网。他们只好借助网眼穿行，在管道外前进。约克注意到，他们的方向总是与冷却水流向相背。
“下方没有地面。”岩绘也发现了，“一部分管道的末端镶嵌在墙壁上，充满气体；另一部分流淌冷水，通往一个交点。”
“那里正是核晶所在。”约克说。
岩绘打了个冷颤。“我们最好离它远些。”
“真要进去，我们可算百口莫辩了。”约克赞同。
“是啊，常人都会作如此判断。但别忘了，我们不是首个深入这里的不速之客。”地质学者望着头顶被管道包裹的瘤节，手指深深嵌入网孔。