秦明合上最后一本关于江南漕粮折价的奏章，指尖在紫檀木案几上轻轻一点。烛火摇曳，将他玄色龙袍上的暗纹映得如同流动的暗河。连续数日困于案牍，暖阁里沉水香的气息都带着股挥之不去的滞涩。
他忽然站起身，惊得侍立在珠帘外的秉笔太监手一抖，险些摔了墨盘。
“更衣。”秦明声音不大，却让整个暖阁瞬间活了过来，“备马，朕要出宫。”
半个时辰后，帝都西侧的永安门在夜色中悄然开启一小缝。三骑轻装简从，踏着青石板路疾驰而出，马蹄声在空旷的巷弄里显得格外清晰。为首者披着玄色斗篷，风帽遮面，正是秦明。身后两人，一人是影七，另一人则是新任的枢密院都承旨，年轻却以缜密著称的赵怀瑾。
没有仪仗，没有护卫，此行甚至未录入宫禁档册。秦明要去的地方，是三百里外的北庭都护府——不是以皇帝的身份，而是以一个查验边务的钦差名义。
三日后黄昏，三人风尘仆仆抵达北庭治所朔方城。蒙挚早已得密报，亲率数名心腹在城郊一处不起眼的驿馆迎候。见到秦明真容，这位沙场老将单膝跪地，甲胄铿锵：“臣蒙挚，恭迎陛下！”
“起来说话。”秦明抬手，目光扫过驿馆内外简陋却戒备森严的布置，“朕此行，要亲眼看看西域这潭水，到底有多浑。”
当夜，朔方城都护府签押房内，灯火通明。秦明并未坐主位，只拣了张靠窗的椅子，听蒙挚禀报。
“车师国那批精铁硝石，查清楚了。”蒙挚摊开一张手绘的西域舆图，指尖点在一处戈壁峡谷，“货是从龟兹流出的，但契约上画押的龟兹商行，三日前…被一场大火烧了个干净，管事葬身火海。车师使臣一口咬定不知情，黑汗左谷蠡王则声称劫掠时并不知是战略物资，以为是寻常商货。”
秦明静静听着，手指无意识地摩挲着腰间一枚触手生凉的墨玉螭龙佩。这些推诿之词，在他预料之中。
“陛下，”赵怀瑾躬身插言，他年轻的面庞在灯下显得格外锐利，“臣梳理了近半年西域各条商路的税关记录，发现经由车师国中转，运往更西边大食、波斯的货物里，药材、香料量骤增，而…瓷器、丝绸这类我朝传统优势货物，比例却在下降。”
秦明抬眼：“你的意思？”
“臣怀疑，”赵怀瑾声音压低，“有人以药材香料贸易为掩护，正在西域构建一条…绕过我朝监管的战略物资通道。那批精铁硝石，或许只是冰山一角。”
室内一时寂静，只闻灯花爆开的轻微噼啪声。若真如此，西域局势远比表面看到的更为凶险。
秦明忽然起身，走到舆图前，目光锐利如刀：“明日，朕去边境榷场看看。”
蒙挚大惊：“陛下！边境龙蛇混杂，恐有不测！”
“朕就是要去看看，是什么牛鬼蛇神，敢在朕的眼皮底下玩火。”秦明语气平淡，却带着不容置疑的决断。
次日，朔方城外的边境榷场人声鼎沸。秦明换上了一身寻常商贾的锦袍，影七与赵怀瑾扮作随从，混在往来的人流中。他看似随意地逛着，目光却如鹰隼般扫过一个个摊位，留意着货物成色、交易方式、乃至商贾间的只言片语。
在一处贩卖西域药材的的大摊位前，秦明驻足，随手捻起一撮号称产自波斯的藏红花，用流利的西域官话与胡商攀谈。那胡商见他气度不凡，言语间颇为殷勤，却在不经意间透露出近期确有一批“特殊药材”被高价预定，需绕开车师官方渠道，直接运往西边。