棋盘，正在变得越来越大。
腊月的庭州冻得能咬碎牙齿，新任安西都护赵怀瑾却站在没膝的积雪里，看民夫们用蒸土法夯筑城墙。西域的朔风像刀子似的刮过脸颊，他忽然想起离京时陛下说的话：“庭州将是西域名副其实的‘中庭’，得用血肉筑城。”
“都护！”书记官喘着白气奔来，“突厥残部联合吐蕃骑兵偷袭疏勒，蒙挚将军用神机弩把他们逼退到了天山北麓！但咱们往河西运粮的道被截了...”
赵怀瑾抓了把雪搓脸，冰得清醒几分：“粮道？龟兹旧仓还有三万石存粮，走天山南麓那条废道运过去。”
“可那条道荒废几十年了，还有流沙——”
“流沙？”赵怀瑾冷笑，“告诉运粮队，遇上流沙就撒黍米。黍米沉，能垫路。”他转身望向东南方向，“陛下要看的，不就是绝处逢生的本事？”
同一场大雪也盖住了闽州船厂。林破虏摸着脸上被海风割出的新疤，看水手们给新舰“斩鲸号”装霹雳火箭。这船比楼船高出半截，帆是古怪的硬帆，据说仿了海外岛国的设计。
“将军！”斥候艇冲进港湾，“倭寇船队混在商船里，朝着广州湾去了！”
林破虏咧嘴，露出被硝烟熏黑的牙：“让他们去。告诉岸炮营，等倭寇抢红眼的时候，用燃烧弹把海湾出口封了。”他拍拍新舰的船身，“咱们‘斩鲸号’该开荤了。”
最焦头烂额的是辽东刺史崔浩。他捧着契丹八部会盟的急报，在辽泽新修的官道上踱步。这条路刚垫上夯土，两边稻田的冰壳下已见绿芽——秦明要的“塞上江南”竟真有眉目。
“刺史！契丹新可汗称汗，带了三万骑兵在边境游荡！”
崔浩抓把路边的稻种搓了搓：“王忠嗣将军到哪了？”
“刚过燕山，带的是三百玄甲军——”
“三百？”幕僚声音发颤，“契丹可是三万铁骑！”
崔浩忽然笑出声，指着官道旁新设的市易司：“看见那些换盐铁的契丹牧民没？你猜，要是可汗敢动手，他的马刀先砍向谁？”
三个月后，三份捷报同抵长安。
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