太子猛地起身，沙盘被袖摆带翻。水流漫过西域三十六国，那枚于阗骨牌在泥泞中格外刺目。
“现在呢？”秦明声音平静如古井。
少年盯着溃散的沙盘，突然抓起代表安西军的玄铁令箭，狠狠插进吐蕃腹地：“将计就计！明发檄文斥于阗叛变，暗令蒙挚率轻骑直捣逻些——吐蕃内乱，必无暇东顾！”
雨声中，秦明抚掌大笑。他推开暗格，取出一卷斑驳羊皮——竟是于阗王与吐蕃往来密信的摹本！
“三日前，影卫已潜入于阗王宫。”他抖开羊皮卷，朱笔圈出于阗王印的暗记，“朕等的，就是你看出这步险棋。”
雷声滚过殿宇，太子怔怔望着父亲。原来这场暴雨中的考较，自己始终在棋局之内。
“恒儿，”秦明递来一盏温酒，“为君者当如这雨夜。你看得见雨线，却算不准每滴雨落何处——能做的，是提前备好蓑衣。”
次日拂晓，雨歇云散。八百里加急从西域传来：蒙挚轻骑穿越冰川，奇袭逻些成功。吐蕃内乱爆发，于阗王被贵族缚送安西都护府。
捷报抵京时，太子正在工部观摩“震天雷”试爆。火光冲天中，他忽然对将作大监道：“爆芯可否改为延时？如此可埋于敌道……”
秦明立在远处廊下，听少年与工匠争辩火药配比，嘴角微扬。内侍呈上吐蕃乞和国书，他看也不看：“告诉理藩院，和谈条件——让恒儿去定。”
暮色染红宫墙时，父子二人登临凌烟阁。西疆烽火暂熄，东南海图又铺满案几。
“下一步，”秦明指尖点向扶桑国，“该练水师了。”
河西走廊的风裹着沙砾，抽打在“安西大都护府”新铸的铜牌上。太子秦恒勒马立于烽燧残垣，看长河落日将驼队的影子拉得细长。他此行明为巡视茶马互市，实为查证一桩离奇军报：三月内，西域商路接连七支粟特商队遭劫，现场皆留突厥箭矢，货物中的火硝却神秘消失。
“殿下，”市舶司主事呈上账册，“遭劫商队均运有工部采购的闽州火硝。更奇的是，吐蕃使者上月竟用波斯金币购走三百斤官仓硝石。”
少年翻动账页的手突然顿住——吐蕃境内并无大型矿脉。他想起父皇书房那幅《四海矿产图》，吐蕃区域朱笔标注“缺硝”。
当夜，太子密令河西节度使封锁商路，自己扮作吐火罗商人混入驼队。第七日黄昏，驼铃行至孔雀河故道，沙丘后果然闪出马贼。
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