由文王、武王父子两代建立的周朝，在建国初期又经周公精心设计，上接尧舜禹汤之王道精神，损益夏商两代文明和礼法，并被西周诸天子所继承，“郁郁乎文哉”，从文化到政治及政府结构等各个方面，成为后来历代王朝效法和治国的标准，也是汉唐宋明得以国祚绵延的根源。《周礼》一书乃“周公致太平之迹”，通过综述天、地、春、夏、秋、冬六大政治结构板块和402种职官的名称、级别、员额等情况，以官职为纲绳，于政治、军事、衣冠、财政、教育、祭祀、法律、工程等无所不包，结构精密，反映了这个完美政治的建国大纲，蕴含了国家体制精神所在，构建了华夷之辨和华夏文明正统的标准政典。
传为周公所作的《周礼》又称《周官》《周官经》或《周官礼》，先秦典籍不见征引，西汉河间献王购得并献与朝廷，深藏秘府，“五家之儒莫得见焉”。至西汉末刘歆始称之为《周礼》，并在王莽时正式用此名且置博士，唐代立九经，成为儒家核心经典十三经之一。近世学者研究西周金文中的职官，发现多与《周礼》相合。
王荆公平生重视《周礼》，说：“政事所以理财，理财乃所谓义也。一部《周礼》，理财居其半。”（《答曾公立书》）并以此书为其主持变法之根本依据。故他亲自撰著的《周礼义》，于考察其学术思想及熙宁年间的政治、文化等均有重要意义。《周礼义》是原本的书名，后人因其新法，加“新”字于其书上，于是后世沿用“周礼新义”书名至今。这次整理，仍从原名。
《周礼义》早已散佚，清乾隆年间纂修《四库全书》时，馆臣周永年等从当时尚存之《永乐大典》中辑出所见残文，成《周礼新义》十六卷、《考工记解》二卷。后钱仪吉复从前人文献中辑出部分条目，刊入其所编经苑中，故较《尚书义》《诗经义》二书尚为可读。这次整理，便以文渊阁四库全书本为底本，参考了前人时贤的辑佚成果，偶于个别字句略作取舍，以方便普通读者了解荆公在《周礼》一书上的思想。《周礼》经文顶格，荆公解义文字前空二字，以便。其中有些官名没有荆公的佚文，则在前面加上“◎”符号。
士弊于俗学久矣，圣上闵焉，以经术造之；乃集儒臣，训释厥旨，将播之校学，而臣某实董《周官》。惟道之在政事，其贵贱有位，其后先有序，其多寡有数，其迟数有时；制而用之存乎法，推而行之存乎人。其人足以任官，其官足以行法，莫盛于成周之时；其法可施于后世，其文有见于载籍，莫具于《周官》之书。盖其因习以崇之，庚续以终之，至于后世，无以复加，则岂特文、武、周公之力哉？犹四时之运，昼夜积而成寒暑，非一日也。自周之衰，以至于今，历岁千数百矣；太平之遗迹，扫荡几尽，学者所见，无复全经。于是时也，乃欲训而发之，臣诚不自揆，然知其难也；以训而发之之为难也，则又以知夫立政造事追而复之之为难；然窃观圣上致法就功，取成于心，训迪在位，有冯有翼，亹亹乎乡六服承德之世矣。以所观乎今，考所学于古，所谓见而知之者。臣诚不自揆，妄以为庶几焉；故遂昧冒自竭，而忘其材之弗及也。谨列其书为二十有三卷，凡十余万言，上之御府，副在有司，以待制诏颁焉。谨序。
惟王建国，辨方正位，体国经野，设官分职，以为民极。
昼参诸日景，夜考诸极星，以正朝夕；于是求地中，以建王国，此之谓辨方。既辨方矣，立宗庙于左，立社稷于右，立朝于前，立市于后，此之谓正位。宫门、城阙、堂室之类，高下、广狭之制，凡在国者，莫不有体，此之谓体国。井牧、沟洫、田莱之类，远近多寡之数，凡在野者，莫不有经，此之谓经野。设官，则官府之六属是也；分职，则官府之六职是也。设官分职，内以治国，外以治野，建置在上，如屋之极，使民于是取中而芘焉，故曰“以为民极”。“极”之字从木从亟，木之亟者，屋极是也。官言所司之人，职言所掌之事。
乃立天官冢宰，使帅其属，而掌邦治，以佐王均邦国。
发露人罪而治之者，邢官之治也；宀覆人罪而治之者，治官之治也；治官尚未及教，而况于刑乎？宰，治官之上也。故宰之字从宀从辠省，宀覆人罪之意。宰以治割调和为事，故共刀匕者谓之宰；宰于地特高，故冢谓之宰也。山顶曰冢，冢大之上也。列职于王，则冢宰与六乡同谓之大；百官总焉，则大宰于六卿独谓之冢。以左助之为佐，以右助之为佑；地道尊右，而左手足不如右强，则佐之为助不如右之力也。冢宰于六卿莫尊焉，而曰佐王，则为其非论道以助王也；作而行之而已。邦亦谓之国，国亦谓之邦。凡言邦国者，诸侯之国也；凡言邦言国者，王国也；亦或诸侯之国。国于文从或从囗，为其或之也，故囗之。故凡言国，则以别郊野。邦于文从邑从丰，是邑之丰者。故凡言邦，则以别于邑都，亦或包邑都而言焉。凡国有大事，戮其犯命者，则以别于郊故也；国中自七尺以上，则以别于野故也；若国凶荒，令赒委之，则以别于国故也；邦中之赋，则以别于甸削县都故也；令邦移民就糓，则以包邑都而言故也。
治官之属：大宰，卿一人。小宰，中大夫二人。宰夫，下大夫四人，上士八人，中士十有六人，旅下士三十有二人，府六人，史十有二人，胥十有二人，徒百有二十人。