除了开疆拓土，汉武帝还命张骞出使西域，打通了中原与西域乃至中亚各国之间的联系，建立了丝绸之路。绘制出了汉朝的第一张世界地图。
汉武帝时期，汉朝的疆域整整翻了一倍，华夏也自此成为世界上当之无愧的泱泱大国。
汉武帝临终前将幼子汉昭帝托付给了霍去病的弟弟霍光。西汉在这位“十一功臣”中排名第一的权臣带领下又继续兴盛了20多年。
霍光是个严于律己，同时也严于律人的大臣，他在汉武帝时期就因为从不犯错而受到青睐。由于汉昭帝21岁就去世了，没有留下子嗣，霍光便迎立汉武帝之孙，昌邑王刘贺即位。
但他没想到这刘贺压根儿就不是个正经人，他在从封地前往京城的路上就开始强抢民女，掠夺百姓。
进京之后更是荒淫无道，眼里从不揉沙子的霍光，尽自己弄了这么一个祸国殃民的祸回来，气的当即就把刚做了27天皇帝的刘贺给废了，并一口气给刘贺罗列了1127条罪状，平均一天犯罪41件。
霍光以全臣身份行废立皇帝之事，让新继位的汉宣帝整天如芒在背。霍光作为一个有操守的职业经理人，却从未有过谋朝篡位的想法。
他兢兢业业让百姓过上好日子，番邦纷纷归附，四夷宾服，开创了西汉又一个盛世——孝宣中兴。
但霍光死后，汉宣帝立即就将霍家满门抄斩，一手扶持起了自家的外戚势力，为西汉末期的外戚专权开了一个坏头。
汉宣帝死后，汉元帝继位。经过前朝几位皇帝的努力，匈奴只剩下南匈奴呼韩邪单于与北匈奴郅支单于两只。
公元前45年，郅支单于背信弃义，杀掉了汉朝派去的使节，由于害怕遭到汉朝的讨伐而逃到了吉尔吉斯斯坦地区发展势力。
西域都护甘延寿及其部将陈汤率军长途跋涉，翻越帕米尔高原，在京城外国人的居住地已警告他们：
“明犯强汉者，虽远必诛。”而剩下的南匈奴，汉元帝采取了和亲的办法，将王昭君嫁给了呼韩邪单于，此后50多年，汉匈之间再无战争。
汉元帝的皇后王政君特别长寿，活了80多岁，在位60多年，在他的影响下，西汉外戚专权终于达到了顶峰。王氏宗亲一旦掌权，5人担任大司马，爪牙遍布朝廷。
其中最有出息的就是他的侄子王莽。王莽这个人虽然身居高位，但从不跋扈，反而谦卑有礼，简朴仁爱，还经常拿自己的工资赈济穷人，因此受到了朝堂内外的一致好评，声望远远超过了刘氏宗亲。
历经汉哀帝、汉平帝两朝，最终在百姓和朝臣的一致拥戴下当了摄皇帝，代天子朝政。再加上西汉末年自然灾害频发，几乎所有人都认为刘氏江山气数已尽。
于是在公元8年，王莽以和平演变的方式接受了西汉最后一个皇帝孺子婴的禅让，即天子之位，改国号为新，开启了中国禅让皇位的先河，西汉至此灭亡。
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