那守将原本板着面孔，声称秉公执法，绝不徇私。
待打开箱子，瞥了眼里面的宝钞，顿时态度陡转，眉开眼笑，热情招呼“远道而来的大明贵客”，对检查之事绝口不提。
老朱一行人得以顺利过关。
那守将甚至亲自率队护送，临别时依依不舍，拉着沙祁阳的手叮嘱道：“下回一定要再从我这关口过，兄弟我必为此生最好的朋友大开方便之门，千万莫走其他路径！”
过关之后，老朱的队伍并未急于前行，而是在数十里外的荒漠中驻扎，搭建简易营帐，静候其他分队陆续通过边关。
沙祁阳与另一名督军及各分队领将逐一会面，肃穆交待战前事宜，仍如先前策略，分头行动，隐秘潜行。
那东察合台汗国的守将，给一队队大明军队扮作的商旅过关，也收下一叠叠大明宝钞，笑得眼角生纹，一整天都咧着嘴。
他心里盘算着，只需从中抽出一小部分，送给别失八里的权贵，便足以换来一纸升迁令，让自己的仕途更进一步。
可转念一想，边关守将的位子何等肥美，油水丰厚，似今日这般收入，老实领俸禄可是几辈子都领不到的，若换了其他官职，即便连升三级，只怕也难比此处之利。
他摇摇头，嘴角勾起一抹笑意，决定还是守着这块宝地，继续做边关守将。
……
别失八里。
“混蛋！混蛋！该死的混蛋！统统该死！”
马哈麻，草原可汗的儿子，此刻在自己富丽堂皇的府邸中怒不可遏，咆哮声如雷霆般响彻大厅。
他的父汗，竟听信了那个卑鄙无耻的忽歹达的谗言，派遣自己的大哥沙米查干前去迎接大明使团。
这道命令如一根尖刺，深深扎进了马哈麻的心头，让他怒火中烧，难以自抑。
连日来，他深陷在盛宴与狂欢之中。
鎏金的酒杯中盛满了醇厚的马奶酒，舞姬们身披轻纱，在丝竹乐声中翩然起舞，裙摆如流云翻卷。
然而，这些平日里足以让他心醉的享乐，此刻却无法平息他胸中翻涌的怨恨。
他时而举杯痛饮，时而将酒杯狠狠摔在地上，碎片四溅，吓得周围的侍从噤若寒蝉，一个个低垂着头，屏息凝神，生怕稍有不慎，便成为这位暴怒的台吉发泄怒火的靶子。
“台吉，您何须如此震怒？”一名贴身近侍壮着胆子，声音低得如同耳语，谨慎地开口：“依小的愚见，护送大明使团绝非什么美差。”
“沙漠之路凶险异常，盗匪横行，那些亡命之徒最爱抢劫过往商队的财物。”
“大明使团携带的珍宝无数，如此招摇过市，怎能不引来那些贪婪之徒的觊觎？”
“若是有匪寇胆大包天，半路劫掠，甚至伤及使团性命，负责迎接护卫的沙米查干岂能脱得了干系？”
“届时，即便大汗有意回护他，面对大明的雷霆之怒，恐怕也无力保全吧？”
马哈麻闻言，瞪着那近侍，厉声道：“胡言乱语！那些盗匪虽然凶悍，却也不是愚蠢之辈。”
“这些人，可精着呢。”
“他们敢抢一般的商队，却绝对不敢去抢大明的使团。”
“再说，大明使团声势浩大，护卫森严，又岂是寻常匪寇能轻易招惹的？”
话音刚落，他却陡然一怔，眼中闪过一丝狡黠的光芒。
他猛地拍了一下大腿，嘴角勾起一抹阴冷的笑意：“说得对！说得好，沙漠中从不缺铤而走险的亡命之徒，总有那么几个不怕死的，敢去捋大明的虎须。”