耿直的关羽，终究未拒徐庶之谋。
他一面加紧部署陆战事宜，另一面则暗中授命甘宁与关平，在樊城周边隐秘水域操练水军。
原来甘宁与关平二将自刘备登基大典后，便得法正力荐。
即刻调回襄樊前线，代替阵亡的苏飞为关羽左右之辅，以补襄樊战力亏空。
甘宁本就精通水战，由他主持襄樊水军操练，更显游刃有余。
每日夜色深沉或水雾弥漫之际，船队列阵的号令、水战技法的切磋、应急调度的演练皆在隐秘中进行，不使敌军察觉分毫。
关平与其朝夕研习、随军历练，自受益匪浅。
甘宁亦感慨，关平年纪轻轻精熟战阵，与他演习虽多尝败绩，但每次演习给他带来的压力却越来越大。
假以时日，必成我大汉水军之名将。
两手筹备，只待恰当时候，水陆双线齐头并进，以攻取宛城，将荆州全境纳于版图。
很快，江东使者传来了消息。
江东周瑜已整军出征，大军正沿水路兼程疾进，往合淝方向开拔而去。
势必一战要攻取合淝。
并邀关将军共同出兵北伐。
趁许都局势未定，两军呼应共破中原，一举荡平曹魏巢穴。
关羽知时机已到，与徐庶商议后，当即点选樊伷、廖化、赵累、向宠、关兴、王甫诸将，令其各领本部兵马，星夜兼程共赴宛城。
因于新野在关羽的安排下，早备粮草、军械整饬、路径熟稔。
大军行进得异常高效迅捷。
宛城守卒探得关羽大军已至城下，顿时慌作一团，急忙将军情飞报于守将程昱。
自上次宛城大战，程昱便与张辽驰援于此。
程昱为阻关羽锐不可当之势，不惜以孙贲阵亡为代价，急令张辽率部断毁木牛流马，终在危局中遏止了关羽此次最具威胁的攻势。
关羽退军之后，张辽返回合淝驻守，而程昱便一直以主将之身留守宛城。
面对眼下局势，程昱却毫无慌乱之色。
他仿佛早已预料到此番战事将至，故而早就在宛城备下了万全之策。
“曹子孝将军之豫州援兵尚有几日路程？”
程昱沉声问道。
麾下斥候回禀：“不出三日，便可抵达！”
程昱闻言微微颔首，沉声传令：“即刻高挂免战牌，全军坚守城池，无令不得擅自出战！”
斥候应喏而退，程昱却背手走出帐外。
看着满天星辰闪烁，他悠悠的叹了一口气，眼中似有泪光闪烁。
曹公为大汉征伐一生，终亡于西平黄沙之地。
那是他的主公，也是他的朋友。
虽说他和曹操的关系，看起来远远没有娄圭、许攸等更为亲近。
但主臣之间的知遇之恩、沙场同谋的默契，早已在数十载风雨征伐中刻入骨髓。
他明白，如果有人诬告娄圭谋反，许攸谋反，以曹公之性，必宁可错杀，亦不容半分隐患留存。
可如果有人诬告他程昱谋反呢？
他犹记得那年，他耿直刚戾的性格得罪了很多人。
便有人于曹公面前诬告，说程昱有谋反之心。
曹公闻言一笑了之，反而待他更加丰厚，以示宠信。
曹操乃多疑之主，但这世界上就是有那么几个人，可以让曹操彻底的放下猜忌和顾虑，付之以全然的信任与倚重。
甚至犹胜其诸子。
宗室之内，两曹两夏侯。
宗室之外，许褚算一个，那是他的贴身侍卫。