宽永十九年（1642年），二月初十，开平湾的晨雾还没散尽，咸涩的海风裹着初春的凉意，拍在“苍鹭丸”的船舷上。
松前藩家老横山道义扶着船栏站在甲板上，玄色纹服的下摆被风掀起，露出里面衬着的鹿纹胴甲——这甲衣还是十五年前上任藩主松前公广公在世时赐下的恩裳，如今边缘已磨出了毛边，就像他此刻的心境，看似规整，内里早被焦虑啃得发虚。
船只穿过一片平静的海湾，前方的开平港（今函馆市）渐渐清晰起来。
十几年前，他带着藩内武士巡视虾夷，曾到过这片海岸，那时该地尚处于荒芜滩涂，极尽荒凉。
如今，这里竟已立起了巨木混合着夯土的城墙，墙头上插着几面赤澜五星旗，在风里猎猎作响，鲜红的旗面，在午后阳光照耀下，显得格外醒目而刺眼。
这座新兴的港口城市坐落在海湾之畔，整齐的木质建筑沿着海岸线延伸，码头旁停泊着十数艘大小不一的船只，其中既有新华人特有的“细腰”海船，也有来自大明、朝鲜甚至远至南洋的商船。
港区内，蒸汽吊斗正在装卸货物，苦力们喊着号子将瓷器、布匹和铁器等货物从船上卸下，又将将一包包食、一捆捆皮毛装运上船。
开平港的规模已不逊于日本一些小型城下町，据说居民人口已有三千二百余。
城内街道纵横，分区明确。
东侧是行政区和仓库区，一栋两层高的砖木结构建筑格外醒目，那是开平港的官署；西侧是工坊区和居民区，整齐的屋舍排列有序，烟囱中升起袅袅炊烟；南面临港处则是商业区和渔业加工区，随处可见忙碌的商贩和渔人。
街道上人来人往，除了穿着棉麻服装的汉人移民外，还能看到身着皮毛的阿伊努人、偶尔出现的日本商人，以及零星欧洲面孔的船员。
空气中弥漫着海水的咸味、木材的清香以及各种货物混杂的特殊气息。
小城的街道是用水泥铺就的，虽有积雪融水洼着，却不见半分泥泞。
要知道，福山城的许多街道到了初春，早该是烂泥没踝，难以下脚了。
街边的屋舍三成是砖混结构，剩下的皆为粗犷的木料搭建，屋檐下挂着玉米、干辣椒和咸鱼干，偶有殷实人家的窗台上会摆着几个青花瓷瓶，瓶里插着几枝初开的梅花。
闹市里，一群孩童正围着一个货郎，眼巴巴地盯着他手里拿着糖人，捏的竟是骑马的武将模样，引得孩子们一边拍手笑着，一边使劲地吞咽口水。
横山道义一行人被领到了开平官署，面见新华北瀛拓殖区专员齐永泽。
会客室内，炉火燃得正旺，驱散了初春的寒意。
墙上悬挂着一幅精细的虾夷岛地图，上面清晰标注了新华的各个拓殖点和松前藩的势力范围。
横山道义不经意地瞥了一眼，心情更加沉重——地图上，代表新华势力的红色标记几乎覆盖了整个岛屿南部，而松前藩的领地已被压缩至最南端松前半岛的一小块区域。
没有等待太长时间，北瀛岛拓殖专员齐永泽便匆匆赶来，热情地与他寒暄问好。
这是横山道义第一次见到齐永泽，对方年约四十，留着一头干练的短发，面容刚毅，目光锐利，身着深蓝色棉袍，外罩一件貂皮镶边的短褂，显得既庄重又实用。
“专员阁下，此次前来，我带来了家主的亲笔信函。”横山道义从袖中取出一封精美的信函，双手奉上，“去岁以来，日本国内遭遇罕见饥荒（即宽永大饥馑），粮食短缺严重，百姓流离失所。松前藩虽地处偏远，亦感同身受。特请贵方能够进一步扩大粮食贸易，以解燃眉之急。”